In una limpida giornata di marzo del 1921, un aereo del servizio aereo dell'esercito decollò da un aeroporto militare a Washington, DC. A bordo c'erano due uomini: il pilota e un passeggero solitario, il 22enne Henry A. Renz, Jr.
Veterano della prima guerra mondiale, Renz aveva perso la voce otto mesi prima, forse come complicazione di un infortunio di guerra. Per ripristinare il suo discorso, i medici avevano provato di tutto, compresa la rimozione delle tonsille e delle adenoidi, senza successo. Ancora alla ricerca di una cura, Renz andò al servizio sanitario pubblico americano, dove un medico di nome Charles H. McEnerney aveva diagnosticato il problema come psicologico e prescriveva un trattamento non ortodosso: un viaggio in aereo.
Come McEnerney spiegherebbe a un giornalista alcuni mesi dopo, "Quando il paziente si sente portato a 12.000 o 14.000 piedi o più e poi improvvisamente la macchina fa un'immersione al naso o loop-the-loop, è probabile che chi soffre di isteria dimenticare gli altri suoi problemi ... Ho scelto l'aereo per il mio lavoro perché era il mezzo più conveniente a portata di mano. La stessa cosa avrebbe potuto essere realizzata legando il paziente al binario della ferrovia. "
Quando il paziente e il pilota sbarcarono, un'ora dopo, e Renz uscì dall'aereo, le sue prime parole furono: "Non so se posso parlare o no", pronunciate con una voce perfettamente normale, secondo i resoconti dei giornali. L'esperimento gli aveva spaventato il contrario del senza parole.
Le notizie sulla guarigione di Renz fecero notizia su tutti gli Stati Uniti. Sembrava che l'aereo, ancora una novità nel 1921, non fosse solo la meraviglia dell'epoca, ma anche capace di miracoli medici.
"L'aviazione a quel punto era il selvaggio West tecnologico", afferma Jenifer Van Vleck, curatrice della storia sociale e culturale dell'aviazione presso il National Air and Space Museum di Smithsonian. “Ci sono state molte speculazioni su cosa gli aerei potessero fare. Le persone erano completamente innamorate di loro. "
In effetti, la rivista aeronautica Flying ha sollecitato una seria indagine sul "valore terapeutico del volo. Anche dai pochi dettagli ora disponibili, sembra conclusivo che il futuro in questo campo abbia enormi possibilità. "Ha aggiunto, " Non possiamo prevedere che il sanatorio aereo e l'aeroterapista avranno ancora la loro giornata? "
Altri pazienti con problemi di linguaggio sono presto saliti in cielo in cerca di una cura e alcuni con disturbi dell'udito seguiranno presto l'esempio. I medici francesi, notando che i passeggeri si sono quasi sempre addormentati su lunghi voli aerei, hanno anche suggerito che i viaggi aerei potrebbero funzionare come trattamento per l'insonnia cronica, secondo quanto riferito da un comunicato di Parigi.
In breve tempo, i rapporti aneddotici sui voli aerei che ripristinavano la perdita di linguaggio e dell'udito dei pazienti erano diffusi. I "voli non udenti", come venivano spesso chiamati, divennero una moda passeggera dai primi anni '20 agli anni '30, sia negli Stati Uniti che in Inghilterra.
Nel settembre del 1922, ad esempio, i giornali statunitensi riferirono che un ex soldato "irrimediabilmente sordo" di nome Augustus S. Harris aveva riacquistato gran parte del suo udito dopo che un pilota lo aveva portato a un'altitudine di 15.000 piedi sopra Chicago. Prima del volo, notò il Chicago Tribune, Harris non era stato in grado di sentire il ticchettio di un orologio tenuto accanto al suo orecchio. Dopo il volo, è stato in grado di avere una conversazione telefonica allegra con sua madre.
Il mese seguente, un ministro luterano di San Francisco disse ai giornalisti che la sua udienza era stata "interamente restaurata" da un volo che aveva raggiunto solo 13.000 piedi. I suoi medici avevano raccomandato un totale di tre voli, tuttavia, e aveva in programma di continuare il trattamento.
Perfino il giovane Charles Lindbergh, che doveva ancora farsi un nome come pilota, era noto per portare i pazienti in alto. Il biografo di Lindbergh A. Scott Berg scrive che nel 1925, il biglietto da visita dell'aviatore ha elencato le sue specialità come "Esibizioni fieristiche e di carnevale, offrendo cambi di aereo a mezz'aria, Wing Walking, Parachute Jumping, Breakaways, Night Fireworks, Smoke Trails e Deaf Flights. "(Le acrobazie erano davvero incredibili: un cambio di aereo a mezz'aria significava saltare da un aereo all'altro in volo; la camminata con le ali rappresentava un pilota o un passeggero che stava letteralmente camminando fuori sulle ali dell'aereo in aria; le pause consistevano nel penzolare da un aereo in volo su una scala di corda o cavo.)
In una lettera a sua madre, citata da Berg, Lindbergh ha ricordato un cliente di mezza età che era stato parzialmente sordo da 30 anni: “L'ho portato su 7.400 piedi (pensa 13.000 piedi) e lo ho buttato giù in un giro di 28 giri . Era sicuramente malato e non riusciva a sentire bene come prima, ma il giorno dopo il suo udito è notevolmente migliorato. ”Berg dice che Lindberg ha ricevuto $ 50 per i suoi servizi, l'equivalente di circa $ 700 oggi.
Non erano solo pazienti umani. In un caso ben pubblicizzato, un medico ha mandato in volo il suo sordo collie di sette mesi, per coincidenza, il nipote del cane della Casa Bianca del presidente Calvin Coolidge. Anche se il paziente sembrava non avere commenti, il suo proprietario "ha detto che il cane sembrava sentire molto meglio dopo il suo emozionante viaggio", ha riferito l'Associated Press.
Come il volo che presumibilmente aveva guarito Renz, i voli per non udenti erano concepiti come più che un piacevole giro attraverso le nuvole. L'obiettivo era sorprendere e scioccare i passeggeri, se non addirittura terrorizzarli. Avvolgere i loop, giri inaspettati e improvvisi nosedives erano tutti parte del trattamento. Sembra che a molti pazienti sia stato detto che la cura sarebbe derivata semplicemente dagli effetti del volo ad alta quota, quindi non si sarebbero aspettati le acrobazie aeree con le nocche bianche che stavano per sopportare.
In realtà, i risultati di queste cosiddette "cure dell'aeroplano" sono stati mescolati nella migliore delle ipotesi. Alcuni pazienti hanno affermato di aver riacquistato parte o tutto il loro udito o la parola, almeno per un certo periodo, mentre altri non hanno riportato alcun beneficio.
Ethel Menz, un'insegnante di musica di una volta a Berkeley, in California, aveva adottato una "cura di caduta dell'aeroplano" molto pubblicizzata che le consentiva di ascoltare la voce del giovane figlio per la prima volta senza l'ausilio di una tromba auricolare. Ma l'effetto svanì e, dopo un secondo tentativo, accettò che non avrebbe mai riacquistato la sua piena audizione. Quando le persone le hanno scritto per chiedere dell'esperienza, ha detto di aver consigliato loro di "risparmiare i loro soldi".
Il giornale teatrale Variety ha raccontato di un ex acrobata che aveva riacquistato l'udito dopo un volo, per poi perderlo di nuovo quando un'auto si è ritorta contro mentre camminava per una strada a Brooklyn. Nel caso di Renz, il beneficio sembra durare per circa quattro giorni; sei settimane dopo, dopo aver consultato altri specialisti, è salito in onda per la seconda volta. Ancora una volta, secondo quanto riferito, il volo ha ripristinato la sua voce, ma per quanto tempo l'effetto è sembrato non registrato.
Forse non sorprende che alcuni voli siano finiti in tragedia. Nell'aprile del 1928, un pianista professionista di 45 anni che temeva di perdere l'udito fu ucciso a Eureka, in California, quando il suo aereo si immerse in una ripida immersione che causò la caduta di una delle sue ali. Inoltre furono uccisi il pilota e un altro musicista che erano venuti per la corsa.
Quattro mesi dopo, a Springfield, nel Massachusetts, un bambino sordo di sei anni, il suo pilota e un altro passeggero furono uccisi quando il pilota non riuscì a tirare fuori l'aereo da un anello e si gettò a terra.
Alla fine degli anni '20, la moda stava iniziando a esplodere. I militari, il Journal of American Medical Association, eminenti psicologi e diverse organizzazioni per non udenti avevano smentito il trattamento perché non aveva basi scientifiche. JAMA lo ha definito "di solito inutile e spesso fatale". Il Deaf-Mutes 'Journal ha portato i genitori al compito, scrivendo che "sono più responsabili dei loro figli sordi, e se una catastrofe deriva dal volo acrobatico, la responsabilità è in gran parte a loro carico. ”
Anche i resoconti di giornali e riviste divennero sempre più scettici. Una colonna di giornale del 1930, ampiamente stampata, "How's Your Health?" Della New York Academy of Medicine, ad esempio, riportava un esperimento in un aeroporto di Newark, nel New Jersey, che coinvolgeva sei adulti scelti tra circa 60 volontari. Quattro dei soggetti, due uomini e due donne, erano sordi, mentre un altro uomo aveva la malattia dell'orecchio medio. Il sesto argomento era un uomo che balbettava.
"Dopo il volo", riferiva la colonna, "la balbuzie stava peggio. Così è stato il caso dell'orecchio medio. Quei sordi non hanno mostrato alcun miglioramento. "
Anche i piloti potrebbero aver avuto un ruolo nella fine della cura dell'aereo. Molti ex piloti acrobatici avevano trovato altri modi, e di solito più sicuri, per guadagnare soldi. Nel 1926, ad esempio, il dipartimento delle poste degli Stati Uniti aveva iniziato a utilizzare appaltatori privati per trasportare la posta aerea, un lavoro precedentemente limitato ai piloti militari e governativi.
Per quanto riguarda Charles Lindbergh, avrebbe realizzato la sua leggendaria traversata da solista da New York a Parigi nel maggio del 1927, lasciandosi alle spalle i giorni di camminate sulle ali, piste fumogene e voli per sordi.
