Nel corso del X secolo, i monaci alloggiati nel monastero dei cervi nell'Aberdeenshire, in Scozia, hanno inciso il testo di quattro vangeli biblici, oltre a ungere un malato e il Simbolo degli Apostoli, su dozzine di fogli di pergamena di pergamena. Il prodotto finale, un piccolo libro di preghiere scritto in Vulgate Latin e Old Irish, si è concluso con un appello lamentoso: “Sia sulla coscienza di chiunque legga questo splendido piccolo libro che dicono una preghiera per l'anima del disgraziato che lo ha scritto “.
Circa 300 anni dopo, una nuova generazione di monaci tornò al Libro dei Cervi, scarabocchiando note su concessioni di terra e altri aspetti della vita quotidiana ai margini del testo medievale. A differenza del libro evangelico originale, queste riflessioni del XII secolo furono scritte in gaelico scozzese e oggi servono come la prima testimonianza scritta della lingua, precedendo gli esempi più vicini conosciuti di tre secoli.
Gli archeologi si sono adoperati da tempo per identificare la posizione esatta del Monastero dei cervi, che fu abbandonato a favore della vicina Abbazia dei cervi all'inizio del XIII secolo. Ora, BBC News riferisce che una tavola da gioco medievale scavata vicino alla città scozzese di Mintlaw, situata a circa 30 miglia a nord dell'Aberdeenshire, potrebbe essere la chiave per risolvere il mistero secolare.
Secondo The Scotsman's Alison Campsie, i monaci probabilmente usavano il tabellone per giocare a Hnefatafl, un gioco di strategia norrena che contrappone un re e i suoi difensori contro due dozzine di taflmen o attaccanti. Mentre gli uomini del re tentano di portarlo in salvo in uno dei quattro borghi, o rifugi, situati agli angoli del tabellone, i taflmen lavorano per contrastare la fuga. Per terminare il gioco, il re deve raggiungere il santuario o cedere alla prigionia.
Il consiglio "è un oggetto molto raro", ha detto a Campsie l'archeologo Ali Cameron di The Book of Deer Project, che si occupa degli scavi. “Solo pochi sono stati trovati in Scozia, principalmente su siti monastici o almeno religiosi. Queste schede da gioco non sono qualcosa a cui tutti avrebbero avuto accesso. "
I ricercatori hanno usato la datazione al carbonio per individuare la loro scoperta nel VII e VIII secolo, diverse centinaia di anni prima della creazione del Libro dei cervi. Il carbone rinvenuto presso le rovine di un edificio vicino era similmente datato tra il 669 e il 777 d.C.
Notazioni gaeliche scozzesi sono scarabocchiate ai margini delle 86 pagine del libro del Libro dei cervi (The Book of Deer Project) Bruce Mann, un archeologo dell'Aberdeenshire Council, dice a BBC News che la tavola e il carbone rappresentano la prima prova confermata di attività nel sito di scavo. Un precedente scavo tenuto a giugno 2017 ha scoperto ceramiche risalenti al periodo medievale e frammenti di carbone risalenti al periodo compreso tra il 1147 e il 1260, un periodo in cui il monastero non era ancora stato abbandonato per l'Abbazia dei cervi.
"Una data medievale per questa ceramica fatta a mano suggerisce che l'edificio sotto gli strati in cui era stata trovata la ceramica potrebbe anche essere di data medievale", ha detto Cameron a BBC News all'inizio di gennaio.
La scoperta e la datazione del tabellone di gioco tra il VII e l'VIII secolo offrono allettanti indicazioni che il sito di scavo fosse, in realtà, sede del monastero medievale, ma come Mark Hall, uno specialista di giochi medievali al Perth Museum and Art Gallery, ammonisce, " Questa tentazione rimane solo che fino a quando non si presentano ulteriori prove per creare un legame valido tra il disco e la data. "
Gli archeologi hanno iniziato attivamente alla ricerca del monastero perduto nel 2008, Vittoria Traverso scrive per Atlas Obscura . Gli scavi sono sponsorizzati dal Book of Deer Project, un'iniziativa locale che lavora per pubblicizzare il testo scozzese. Secondo il sito web del progetto, il Libro dei cervi è emerso all'Università di Cambridge nel 1715. Rimane a Cambridge fino ai giorni nostri (l'università ha utilmente digitalizzato l'intero testo), anche se l'iniziativa spera di negoziare con la scuola per riportare il testo a Aberdeenshire per mostra temporanea.
Michelle Macleod, esperta gaelica all'università di Aberdeen, racconta a The Scotsman 's Campsie che il gaelico scozzese trovato nel libro dei cervi si discosta dal gaelico scozzese e irlandese condiviso visto nei precedenti manoscritti. Questi cambiamenti, aggiunge, "sono la prima indicazione scritta che le lingue si stanno separando e sarebbero un'indicazione di ciò che la gente stava probabilmente dicendo".
Nonostante le sue dimensioni minime - il libro misura circa quattro per sei pollici, le stesse dimensioni di una tipica stampa fotografica moderna - Macleod afferma che il Libro dei cervi “ha lasciato un'enorme eredità per noi, non solo nel nord-est ma per tutta la Scozia. "
Per ora, il tabellone di gioco è semplicemente un indizio allettante della posizione esatta del monastero, ma come riferisce Cameron BBC News, il Book of Deer Project sta già raccogliendo fondi per ulteriori scavi nella speranza di avvicinare il mistero a una conclusione definitiva.
