Gli uccelli morti soffocati nell'olio marrone icky e appiccicoso sono le immagini iconiche di quasi tutte le fuoriuscite di petrolio, compresa quella in corso nel Golfo. Anche una piccola quantità di olio può uccidere un uccello. L'olio si attacca alle piume, distruggendo la loro capacità di impermeabilizzazione ed esponendo l'uccello a temperature estreme. E l'olio ingerito può danneggiare gli organi interni.
Gli uccelli che sopravvivono abbastanza a lungo per essere salvati possono spesso essere puliti. L'International Bird Rescue Research Center ha curato gli uccelli da oltre 150 fuoriuscite negli ultimi quattro decenni e ha collaborato con Tri-State Bird Rescue per lavare gli uccelli salvati dalla fuoriuscita del Golfo.
La pulizia degli uccelli è un processo in più fasi e può essere stressante per l'uccello. In anticipo, l'uccello viene esaminato e la sua salute stabilizzata. Potrebbe soffrire di stanchezza, disidratazione, ipotermia o effetti tossici dell'olio ingerito. Una volta che l'uccello è abbastanza sano da gestire la prova del lavaggio, il personale addestrato e i volontari lo puliscono in una vasca di acqua calda mescolata con il detersivo per piatti Dawn dell'1%. (IBRRC scoprì alla fine degli anni '70 non solo che Dawn era brava a rimuovere l'olio, ma anche che non irritava la pelle o gli occhi degli uccelli e poteva persino essere ingerita, per caso, ovviamente, senza danni.) Quando l'acqua è sporca, l'uccello viene spostato in una seconda vasca e così via, fino a quando l'acqua rimane pulita. Quindi l'uccello viene accuratamente risciacquato. Una volta asciutto, l'uccello si pavoneggerà e ripristinerà il motivo sovrapposto e resistente alle intemperie delle sue piume. Dopo che è considerato sano, l'uccello viene rilasciato in un'area priva di olio.
La pulizia di un uccello può richiedere ore e fino a 300 litri d'acqua. I tassi di sopravvivenza sono in media dal 50 all'80 percento, afferma l'IBRRC, sebbene ciò dipenda dalla specie. (All'inizio di questa settimana, il centro aveva salvato 442 uccelli vivi, 40 dei quali erano stati puliti erano abbastanza sani da poter essere rimessi in libertà.)
Alcuni scienziati, tuttavia, hanno messo in dubbio il valore di mettere così tanto impegno nel salvare gli uccelli quando i benefici non sono chiari. "Potrebbe farci sentire meglio per ripulirli e rimandarli indietro", ha detto a Newsweek l' ornitologo della Davis Daniel Anderson. "Ma c'è una vera domanda su quanto effettivamente fa per gli uccelli, oltre a prolungare la loro sofferenza."
Non ci sono dati a lungo termine sulla sopravvivenza dopo il rilascio degli uccelli. Ma c'è la preoccupazione che molti uccelli possano semplicemente tornare nelle loro case imbevute di petrolio per morire. E ci sono prove che i sopravvissuti hanno una durata della vita più breve e un minor numero di ragazze sopravvissute.
Ma è difficile lasciare morire queste creature, specialmente perché sono state danneggiate da un disastro causato dall'uomo. Per me, almeno, sembra irresponsabile nemmeno provarci. Quando iniziamo a misurare il danno da questa fuoriuscita, lasciare queste vittime innocenti da sole non dovrebbe essere un'opzione.
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