Quando Walt Disney si imbarcò in Fantasia, pubblicato 75 anni fa questo mese, la sua reputazione era ben consolidata. Topolino e Biancaneve erano pietre miliari culturali. Sia Yale che Harvard gli avevano conferito lauree honoris causa, e nientemeno che Thornton Wilder lo aveva chiamato, insieme a Charlie Chaplin, uno dei due grandi artisti del cinema, sebbene il riconoscimento non fosse qualificato: l'implicazione era che era un grande artista folk, in virtù della sua popolarità. Con Fantasia, la Disney sperava di ottenere qualcos'altro. "Abbiamo più in questo mezzo che far ridere la gente", ha detto al suo staff. Il nuovo film, ha detto, "cambierebbe la storia dei film".
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E in effetti lo sarebbe. "Quando, in Fantasia, Topolino si arrampicò sul podio (reale) e si strinse la mano con il (vero) conduttore Leopold Stokowski", ha scritto il critico d'arte Robert Hughes nel 1973, "l'arte alta e la bassa arte sono crollate l'una nell'altra".
Il momento è stato inventato nel 1937, quando Disney, cenando a Los Angeles, ha visto Stokowski, direttore dell'orchestra di Filadelfia e noto uomo della città, i cui romanzi includevano Greta Garbo e in seguito l'erede Gloria Vanderbilt, 42 anni più giovane, che ha sposato. Disney ha raccontato al conduttore un cortometraggio musicale a cui stava lavorando, che ha scatenato Stokowski per espatriare nel suo progetto da sogno: un'animazione con la musica classica.
Il tempismo è stato propizio. Stokowski poteva sembrare un artista, con la sua criniera selvaggia e bianca, ma desiderava ardentemente connettersi con la cultura pop. Disney è stata la partita perfetta. I due trascorsero mesi a selezionare brani classici, che Stokowski arrangiò e registrò con la sua orchestra a Filadelfia, e Disney e il suo team costruirono le animazioni. Alcuni erano carini - centauri e fauni che cavalcavano per la "Pastorale" di Beethoven - o umoristici, come gli alligatori e gli ippopotami che eseguivano un balletto per "La danza delle ore" di Ponchielli. Per Toccata e fuga di Bach in re minore, le "masse di colore" e "Oggetti geometrici che fluttuano nello spazio", secondo le parole di Deems Taylor, l'ospite smoking del film, erano completamente non rappresentativi, un precursore dell'espressionismo astratto, il movimento artistico americano postbellico.
Per il debutto, Disney ha ideato un sistema audio surround unico nel suo genere, chiamato Fantasound, da installare nei cinema di prima visione. I biglietti sono stati venduti su base riservata. La Disney ha immaginato di aggiungere nuovi segmenti in futuro, quindi il film potrebbe essere distribuito ancora e ancora.
Ma Fantasound si è rivelato troppo costoso per l'installazione in ogni teatro. Il film ha dovuto essere sostanzialmente tagliato. E dopo il primo entusiasmo critico - "una creazione così completamente deliziosa ed eccitante nella sua novità che i suoi sensi ne sono affascinati", ha deluso il New York Times - il pubblico più recente sembrava sconcertato o annoiato. Ha perso più del moderno equivalente di $ 15 milioni e ha quasi portato la società al fallimento.
È stato anche disastroso per la reputazione della Disney. I critici che hanno amato l'artista folk senza pretese erano meno adoranti quando hanno scoperto che dopo tutto aveva delle pretese. "Prima Chaplin impara a conoscere la lotta di classe, ora la Disney incontra il Polo performativo", sogghignò il critico Otis Ferguson nella Nuova Repubblica . Perfino la Disney venne a pentirsene. "Ogni volta che ho fatto un errore è quando sono andato in una direzione in cui non sentivo la cosa in realtà", ha detto al giornalista Peter Martin in un'intervista inedita del 1955. "E ho cercato di essere un po 'furbo “.
Negli anni '60, tuttavia, i colori brillanti e le vivaci astrazioni di Fantasia si appellarono a una nuova generazione accesa alla psichedelia, e il film prevedeva artisti pop come Andy Warhol e Roy Lichtenstein. Il defunto regista horror Wes Craven ha definito il film uno dei suoi preferiti e Steven Spielberg ha affermato che Fantasia ha influenzato ET . Di recente, il direttore della fotografia Ben Davis ha affermato che l'imminente Doctor Strange, a proposito del supereroe dei fumetti, sarebbe "Marvel's Fantasia " perché "è così un po 'fuori e diverso". Fantasia ha raggiunto quella rara statura culturale: è un grande fallimento che divenne un pioniere e una parte della coscienza nazionale.
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Questa storia è una selezione dal numero di novembre della rivista Smithsonian.
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