Nell'aprile del 1949, proprio mentre la guerra fredda stava iniziando a intensificarsi, l'attore, cantante e attivista per i diritti civili Paul Robeson si recò in Francia per partecipare alla Conferenza di pace di Parigi sponsorizzata dall'Unione Sovietica. Dopo aver cantato "Joe Hill", la famosa ballata di un attivista sindacale nato in Svezia falsamente accusato e condannato per omicidio e giustiziato nello Utah nel 1915, Robeson si rivolse al pubblico e iniziò a parlare estemporaneamente, come faceva spesso, della vita dei neri negli Stati Uniti. Il punto principale di Robeson era che la terza guerra mondiale non era inevitabile, poiché molti americani non volevano la guerra con l'Unione Sovietica.
Prima di salire sul palco, tuttavia, il suo discorso era già stato in qualche modo trascritto e rispedito negli Stati Uniti dall'Associated Press. Il giorno seguente, editorialisti e politici avevano definito Robeson un traditore comunista per aver insinuato che i neri americani non avrebbero combattuto in una guerra contro l'Unione Sovietica. Gli storici avrebbero poi scoperto che Robeson era stato citato in errore, ma il danno era stato fatto quasi immediatamente. E poiché era fuori dal paese, il cantante non era a conoscenza della tempesta di fuoco che tornava a casa durante il discorso. Fu l'inizio della fine per Robeson, che presto sarebbe stato dichiarato "la voce del Cremlino dell'America" da un testimone alle audizioni del House Un-American Activities Committee (HUAC). Il presidente del comitato John Wood, un democratico della Georgia, convocò il grande baseball Jackie Robinson a Washington. Robinson, apparendo con riluttanza, denunciò le opinioni di Robeson e assicurò al paese che il cantante non parlava per conto dei neri americani. Il passaporto di Robeson fu presto revocato e 85 dei suoi concerti previsti negli Stati Uniti furono cancellati. Alcuni sulla stampa chiedevano la sua esecuzione. Più tardi quell'estate, nella contea di Westchester rispettosa dei diritti civili, a New York, all'unico concerto che non fu cancellato, i gruppi anticomunisti e i tipi di Ku Klux Klan lanciarono epiteti razziali, attaccarono i partecipanti con mazze da baseball e rocce e bruciarono Robeson in effigie. Un uomo che aveva esemplificato la mobilità ascendente americana era improvvisamente diventato il nemico pubblico numero uno. Nemmeno i principali portavoce neri del momento, le cui cause Robeson aveva sostenuto a caro prezzo personale, si sentirono abbastanza al sicuro da stare accanto all'uomo soprannominato "Stalin nero" durante il Red Scare della fine degli anni '40 e '50.
Membri della società Cap and Skull presso la Rutgers University, classe 1919. Foto: Rutgers University Archives
Paul Leroy Robeson è nato nel 1898, figlio di uno schiavo in fuga, William Drew Robeson. È cresciuto a Princeton, nel New Jersey, dove ha guadagnato la fama di uno dei più grandi calciatori di sempre, guadagnandosi onorificenze All-America di prima squadra nel 1917 e 1918 alla Rutgers University. Ma Robeson era anche uno studioso. Un membro della società d'onore di Rutgers, Cap and Skull, è stato scelto come valedictorian della sua classe e, dopo aver conseguito la laurea, si è fatto strada attraverso la Columbia Law School giocando a calcio professionistico. Anche se ha avuto una breve esperienza presso uno studio legale di New York dopo la laurea, la voce di Robeson gli ha procurato il plauso del pubblico. Presto ha recitato a Broadway, così come sui più grandi palcoscenici del mondo, in spettacoli come Othello di Shakespeare e Porgy and Bess dei fratelli Gershwin. La sua voce risonante di basso baritono lo rese anche una star della registrazione e, negli anni '30, divenne una sensazione al botteghino nel film Show Boat con la sua commovente interpretazione di "Ol Man River".
Eppure Robeson, che ha viaggiato per il mondo e si presume che parlasse più di una dozzina di lingue, divenne sempre più attivo nei diritti dei lavoratori sfruttati, in particolare i neri del sud, e si associò a cause comuniste dall'Africa all'Unione Sovietica. Dopo una visita in Europa orientale nel 1934, dove fu quasi attaccato dai nazisti in Germania, Robeson non provò altro che adulazione e rispetto nell'URSS: una nazione che credeva non nutrisse alcun risentimento o animosità razziale verso i neri. "Qui, non sono un negro ma un essere umano per la prima volta nella mia vita", ha detto. "Cammino in piena dignità umana."
Quando i comunisti lo hanno invitato sul palco al Congresso di pace di Parigi, Robeson è stato invitato a dire alcune parole dopo che una folla entusiasta lo ha sentito cantare. Le trascrizioni francesi del discorso ottenuto dal biografo di Robeson Martin Duberman indicano che Robeson ha detto: "Noi in America non dimentichiamo che è sulle spalle dei poveri bianchi d'Europa ... e sulle spalle di milioni di neri la ricchezza dell'America ha stato acquisito. E siamo decisi che sarà distribuito in modo equo tra tutti i nostri figli e non vogliamo alcuna stupidità isterica riguardo alla nostra partecipazione a una guerra contro chiunque, non importa chi. Siamo determinati a lottare per la pace. Non desideriamo combattere l'Unione Sovietica. ”
Lansing Warren, corrispondente della conferenza per il New York Times, riferì una simile promessa di pace nella sua spedizione per il giornale, relegando i commenti di Robeson verso la fine della sua storia. Ma la versione dell'Associated Press delle osservazioni di Robeson recitava: "È impensabile che i negri americani andrebbero in guerra per conto di coloro che ci hanno oppresso per generazioni contro l'Unione Sovietica che in una generazione ha portato il nostro popolo alla piena dignità umana". La fonte di quella trascrizione rimane sconosciuta; il figlio del cantante Paul Robeson Jr. ha affermato che, poiché è stato archiviato prima che suo padre effettivamente parlasse, il corrispondente anonimo di AP avrebbe potuto metterlo insieme dalle osservazioni che suo padre aveva precedentemente fatto in Europa.)
Il giorno dopo, la stampa riferiva che Robeson era un traditore. Secondo Robeson Jr., suo padre non aveva “davvero idea che stesse succedendo fino a quando non lo hanno chiamato da New York e gli hanno detto, ehi, faresti meglio a dire qualcosa, che sei nei guai immensi qui negli Stati Uniti. "Invece, Robeson ha continuato il suo tour, decidendo di affrontare le citazioni" fuori contesto "al suo ritorno, ignaro del danno che l'account AP stava facendo alla sua reputazione.
All'insaputa di Robeson, Roy Wilkins e Walter White della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) sono stati sottoposti a pressioni dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti per dare una risposta formale ai presunti commenti della cantante. Il NAACP, sempre attento a non essere legato in alcun modo ai comunisti, si è dissociato da Robeson. Channing Tobias, un membro del consiglio di amministrazione della NAACP, lo ha definito "un ingrato". Tre mesi dopo, il 18 luglio 1949, Jackie Robinson fu portato a Washington, DC, per testimoniare davanti a HUAC allo scopo di cancellare il ruolo di leader di Robeson nella comunità nera americana. Il secondo baseman dei Brooklyn Dodgers ha assicurato agli americani che Robeson non parlava per tutti i neri con le sue visioni personali "sciocche". Tutti, dai conservatori a Eleanor Roosevelt, hanno criticato il cantante. L'ex first lady e attivista per i diritti civili ha osservato: "Mr. Robeson fa del male al suo popolo nel tentativo di schierarli dalla parte comunista del quadro politico. Jackie Robinson li aiuta molto con le sue affermazioni schiette. "
Uta Hagen come Desdemona e Paul Robeson come Otello a Broadway. Foto: Informazioni sull'ufficio di guerra degli Stati Uniti
Per Robeson, la critica è stata penetrante, in particolare proveniente dalla stella del baseball. Dopotutto, era Robeson uno dei più forti sostenitori di Jackie Robinson, e il cantante una volta sollecitò un boicottaggio dello Yankee Stadium perché il baseball non era integrato. I giornali di tutto il paese hanno elogiato la testimonianza di Robinson; uno l'ha chiamato "quattro colpi e nessun errore" per l'America. Ma nella cronaca si perse il fatto che Robinson non perse l'occasione di fare uno scavo sottile all'isteria comunista che era alla base delle udienze dell'HUAC. I presidenti di commissione - compresi i noti simpatizzanti del Klan Martin Dies Jr. del Texas e John Rankin del Mississippi - non potevano essere tutti sorrisi quando Robinson finì di parlare.
In una dichiarazione formulata con cura, preparata con l'aiuto del direttore generale di Brooklyn Dodgers Branch Rickey, Robinson ha dichiarato: “Il fatto che, essendo un comunista, denuncia l'ingiustizia in tribunale, la brutalità della polizia e il linciaggio, quando accade, non cambia la verità delle sue accuse. "La discriminazione razziale, disse Robinson, non è" una creazione dell'immaginazione comunista ".
Da parte sua, Robeson ha rifiutato di essere coinvolto in una faida personale con Robinson perché "farlo, sarebbe esattamente quello che l'altro gruppo vuole che facciamo." Ma il contraccolpo contro Robeson è stato immediato. La sua lista nera e la revoca del suo passaporto lo hanno reso incapace di lavorare o viaggiare e ha visto il suo reddito annuale scendere da oltre $ 150.000 a meno di $ 3.000. Nell'agosto del 1949, riuscì a prenotare un concerto a Peekskill, New York, ma le fazioni dei diritti civili all'interno della legione americana e dei veterani delle guerre straniere provocarono una rivolta, ferendo centinaia, tredici di loro seriamente. Una famosa fotografia della rivolta rappresentava un aviatore nero della prima guerra mondiale altamente decorato che veniva picchiato dalla polizia e da un soldato di stato. La stampa incolpò in gran parte gli agitatori comunisti di provocare fervore anti-americano.
Il nome di Robeson è stato colpito dalle squadre di football americano dell'America. Le riprese del cinegiornale sono state distrutte, le registrazioni cancellate e c'è stato un chiaro sforzo nei media per evitare qualsiasi menzione del suo nome. Anni dopo, fu portato davanti all'HUAC e gli fu chiesto di identificare i membri del Partito Comunista e di ammettere la sua stessa appartenenza. Robeson ha ricordato al comitato che era un avvocato e che il Partito Comunista era un partito legale negli Stati Uniti; quindi ha invocato i suoi diritti sul Quinto emendamento. Ha chiuso la sua testimonianza dicendo: "Voi signori appartenete agli Atti Alien e Sedition, e voi siete i non-patrioti, e voi siete i non-americani, e dovreste vergognarvi di voi stessi".
Verso la fine della sua vita, Jackie Robinson ha avuto la possibilità di riflettere sull'incidente e sul suo invito a testimoniare davanti a HUAC. Nella sua autobiografia scrisse: “Rifiuterei un tale invito se offerto ora…. Sono diventato più saggio e più vicino alle dolorose verità sulla distruttività americana. E ho un maggiore rispetto per Paul Robeson che, nell'arco di vent'anni, ha sacrificato se stesso, la sua carriera e la ricchezza e il conforto di cui un tempo godeva perché, credo, stava sinceramente cercando di aiutare il suo popolo. "
fonti
Libri: Paul Robeson Jr. The Undiscover Paul Robeson: Quest for Freedom, 1939-1976, John Wiley & Sons, Inc. 2010. Martin B. Duberman. Paul Robeson, Knopf, 1988. Paul Robeson, a cura di un'introduzione di Philip S. Foner. Paul Robeson parla, Kensington Publishing Corp. 1978. Jackie Robinson. Non l'ho mai fatto: un'autobiografia, Putnam, 1972. Penny M. Von Eschen. Race Against Empire: Black American and Anticolonialism, 1937-1957, Cornell University, 1997. Joseph Dorinson, Henry Foner, William Pencak. Paul Robeson: Saggi sulla sua vita ed eredità, McFarland & Company, Inc., 2002. Lindsey R. Swindall. Intersections in Theatrics and Politics: The Case of Paul Robeson and Othello, Dissertation, University of Massachusetts, Amherst, 2007.
Articoli: "Testo della testimonianza di Jackie Robinson in DC: il famoso giocatore di baseball colpisce la discriminazione negli Stati Uniti." The New Amsterdam News, 23 luglio 1949. "'Non è arrabbiato con Jackie" - Robeson Tells Press ", Chicago Defender, 30 luglio 1949. "Truman, la signora FDR ha colpito Robeson Riot" Chicago Defender, 17 settembre 1949. "Paul Robeson e Jackie Robinson: atleti e attivisti ad Armageddon", Joseph Dorinson, Pennsylvania History, vol. 66, n. 1, Paul Robeson (1898-1976) –A Centennial Symposium (Inverno 1999). "Testimonianza di Paul Robeson davanti al Comitato delle attività non americane del 12 giugno 1956". Http://historymatters.gmu.edu/d/6440
