Alla fine di una lunga galleria nel Museo Nazionale d'Arte Americana di Smithsonian c'è una tonnellata di marmo che, dopo quasi 20 anni di lavori intermittenti, fu completato nel 1856 da Frederick Pettrich, uno scultore tedesco di origini italiane. Il soggetto è un uomo disteso, eroicamente proporzionato, il cui comportamento dignitoso e nobile non è influenzato da un foro di proiettile nel tempio giusto. Se la ferita e un tomahawk tenuti nella mano destra vengono trascurati, la figura potrebbe essere quella di uno dei campioni della leggenda classica - un Ettore o Siegfried in scadenza - che ha così coinvolto artisti romantici dell'Europa del XIX secolo. In effetti, la scintillante scultura bianca è intitolata The Dying Tecumseh, ma qualsiasi somiglianza con il mortale leader Shawnee con quel nome è del tutto casuale. Morì in battaglia e fu sfigurato dai soldati nemici 25 anni prima che Pettrich iniziasse questo lavoro. Mentre era vivo, non presentava alcun ritratto noto. Tuttavia è singolarmente appropriato che questa sia una figura immaginaria, poiché nessun altro della razza di Tecumseh e pochi altri hanno avuto un impatto così potente e costante sull'immaginario collettivo americano.
Il vero Tecumseh nacque intorno al 1768 nell'Ohio meridionale all'inizio di una guerra sporadica ma ferocemente combattuta che non si concluse fino a quando - e in gran parte perché - fu ucciso nel 1813. In questo conflitto il suo Shawnee, il Miami, il Potawatomi e altre nazioni dei Grandi Laghi e la regione della Ohio Valley hanno cercato di difendersi dai coloni bianchi che facevano da pionieri verso ovest attraverso gli Appalachi.
Tecumseh era un guerriero a 15 anni; in seguito divenne un rinomato comandante di campo e un oratore carismatico. All'inizio del 1800 aveva concepito una federazione pan-indiana. In questa unione sperava che le vecchie rivalità tribali fossero messe da parte in modo che gli indigeni dei Grandi Laghi e della Valle del Mississippi potessero agire come uno nel resistere ai bianchi in progresso. Da una base sul fiume Tippecanoe nell'Indiana settentrionale, viaggiò dal Canada al Golfo del Messico per promuovere questa federazione. La sua ambizione era probabilmente impossibile; la popolazione indiana di questo territorio era allora inferiore a 100.000 e quella degli Stati Uniti quasi sette milioni. Tuttavia, le voci su ciò che stava facendo allarmarono notevolmente molti bianchi di frontiera, tra cui William Henry Harrison, il governatore federale del Territorio dell'Indiana. Precedentemente un ufficiale dell'esercito regolare, Harrison ha negoziato faccia a faccia con Tecumseh in due occasioni e lo ha valutato come "uno di quei geni insoliti che saltano di tanto in tanto per produrre rivoluzioni e capovolgere l'ordine delle cose stabilito".
Nell'autunno del 1811 Harrison radunò un migliaio di uomini e, quando Tecumseh fu via, fece un attacco preventivo contro la sua base sul Tippecanoe. Dopo un breve combattimento diverse centinaia di guerrieri di guarnigione si ritirarono dal villaggio. La cosiddetta battaglia di Tippecanoe fu, in effetti, il primo ingaggio della guerra del 1812. In quella guerra Tecumseh combatté a fianco degli inglesi perché, a differenza degli americani, non stavano invadendo le terre indiane. Nell'agosto 1812 Tecumseh, alla guida di un gruppo multitribale di guerrieri, e una forza combinata di milizia canadese e clienti abituali britannici circondarono Detroit. Temendo un imminente massacro da parte di "orde di selvaggi ululanti", il vecchio e malato Brig. Il generale William Hull si arrese a Detroit e al suo esercito di 2000 uomini ( Smithsonian, gennaio 1994).
I guerrieri di Tecumseh colpirono presto negli Stati Uniti, attaccando forti e inviando coloni terrorizzati in fuga verso il fiume Ohio. Harrison, richiamato per comandare le forze statunitensi in Occidente, trascorse quasi un anno a convertire i miliziani in passabili soldati professionisti. Nell'autunno del 1813 invase l'Ontario. Il generale britannico Henry Procter si ritirò in preda al panico. Combattendo quasi continuamente per cinque giorni, Tecumseh e 600 guerrieri presero il controllo del ritiro britannico, ma il 5 ottobre Harrison raggiunse Procter sul Tamigi vicino a Moraviantown. Il generale britannico fuggì ignominiosamente; dopo un singolo tiro al volo americano tutte le sue truppe regolari si arresero. Nel frattempo Tecumseh posizionò i suoi uomini sfiniti in una macchia di boschi paludosi e disse loro che non si sarebbe più ritirato. Dopo aver finito gli inglesi, Harrison mandò dragoni e fanteria in questi boschetti. Dopo un'ora di aspri combattimenti Tecumseh è stato ucciso, o presumibilmente così. Almeno non fu mai più visto vivo. A tutti gli effetti pratici il movimento di resistenza indiano terminò nel nord-ovest. Ma il processo che ha portato alla scultura Dying Tecumseh era già iniziato.
Il primo anno della guerra del 1812 fu umiliante per gli Stati Uniti. I leader politici e militari della nazione necessitavano fortemente di una sfacciata vittoria per ripristinare il morale pubblico e la propria reputazione. Non si poteva fare molto con il disgraziato Procter Generale. Ma gli indiani sconfitti erano un'altra questione. I primi resoconti sulla battaglia - successivamente abbelliti con dettagli cruenti - sostenevano che i coraggiosi ragazzi di Harrison avevano superato 3.000 guerrieri superbi guidati dal grande Tecumseh. Naturalmente il pubblico era ansioso di sapere quale eroe americano aveva abbattuto questo potente campione Shawnee. Soddisfare che la curiosità era - ed è tuttora - complicata da quello che potrebbe essere chiamato il problema dell'habeus corpus.
I guerrieri sopravvissuti alla battaglia raccontarono varie storie. Erano stati costretti a lasciare il corpo di Tecumseh sul campo. Lo avevano portato via, ferito a morte o morto, e lo avevano seppellito in un posto segreto che i bianchi non avrebbero mai trovato. Per quanto riguarda gli americani, nessuno di quelli che per primi presero il posto di Tecumseh lo conoscevano. Ma trovarono un indiano morto dall'aspetto impressionante che erano convinti che fosse Tecumseh. Alcuni hanno tagliato strisce di pelle da questo corpo, in seguito le hanno abbronzate per ritagli di rasoio e souvenir in pelle. Quando arrivarono persone che lo conoscevano, alcuni dissero che il cadavere maltrattato era davvero quello di Tecumseh. Altri hanno detto che non lo era. Persino Harrison non è riuscito a identificarlo positivamente.
Ciononostante un certo numero di americani sosteneva di aver sconfitto personalmente il leader degli Shawnee. Il più importante fu Richard Johnson, un politico del Kentucky che combatté sul Tamigi come comandante di cavalleria. Che fosse o meno "L'uomo che uccise Tecumseh", molti dei suoi elettori credevano che lo fosse. Con i sostenitori che recitavano "Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, il colonnello Johnson uccise Tecumseh", Johnson fu eletto prima al Senato degli Stati Uniti e poi, nel 1836, alla Vice Presidenza. Con un piccolo aiuto da un altro tintinnio accattivante, "Tippecanoe e Tyler Too", William Henry Harrison divenne presidente quattro anni dopo.
Frederick Pettrich iniziò a lavorare su The Dying Tecumseh nel 1837, senza dubbio molto influenzato da questi avvenimenti politici. Questo fu certamente il caso di John Dorival, che nel 1833 dipinse l'immensamente popolare Battaglia del Tamigi. In primo piano in una scena di battaglia estremamente impegnata, Johnson e Tecumseh sono impegnati in combattimenti corpo a corpo. Il primo brandisce una pistola, sfoggia un alto cappello da pipa da drago decorato con un pennacchio di struzzo e siede a cavallo di uno splendido caricatore bianco. Tecumseh, a piedi, sembra essere alto circa un metro e ottanta, sormontando il cavallo impennato di Johnson. Indossa un copricapo fluente fabbricato dal piumaggio di almeno quattro o cinque aquile. Le stampe litografiche dell'opera di Dorival sono state acquistate e ampiamente distribuite dai manager della campagna Vice Presidential di Johnson. Altri dipinti di questa battaglia, abbastanza simili nei dettagli eroici e nell'inesattezza, vennero per decorare molti barbieri e barroom del XIX secolo.
Per ragioni di evidente interesse personale i conquistatori di Tecumseh lo elogiarono prima come "rosso Annibale-Napoleone" e poi come uomo di sagacia, coraggio e onore preternaturali. Tipicamente, l'Indiana Centinel, pubblicato a Vincennes, pubblicizzava: "Ogni scolaretto nell'Unione ora sa che Tecumseh era un grande uomo. La sua grandezza era la sua, non supportata dalla scienza o dall'istruzione. Come statista, guerriero e patriota, non dovremmo guarda di nuovo come lui.
"Circa un decennio dopo la sua morte, Tecumseh era diventato il Nobile - in effetti il più nobile - Selvaggio. Città, aziende e bambini - William Tecumseh Sherman, per esempio - furono chiamati per lui. Nella mia giovinezza, crescendo nel sud del Michigan 30 miglia a ovest del villaggio di Tecumseh, si credeva ancora ampiamente che il suo fosse il volto apparso sul penny "Indian Head". In seguito appresi che il modello di questa moneta era figlia di un incisore di zecca americano, ma leggenda generalmente ignora il fatto. Oltre a sculture, dipinti, xilografie e altre opere pittografiche, centinaia e probabilmente migliaia di articoli e libri, poesie epiche occasionali e drammi su Tecumseh sono apparsi dalla sua morte. E continuano. La letteratura Tecumseh è ora più voluminosa di quello dedicato a William Henry Harrison o Richard Johnson, e quasi tutto è elogiativo. Ad eccezione di Robert E. Lee, sans peur et sans reproche, nessun altro nemico dichiarato degli Stati Uniti è stato così ben considerato d per tutto il tempo che ha Tecumseh.
Elogio per i nobili nemici - una volta che sono al sicuro - fa parte di una lunga tradizione eroica. Ma con il passare del tempo l'interesse permanente e l'ammirazione per Tecumseh hanno sollevato una domanda che è diventata più problematica per molti americani. È: "Se Tecumseh e la sua causa erano così nobili, perché fu ucciso e mutilato?"
Con questo in mente, mi è venuto in mente che la scultura nel National Museum of American Art, il più massiccio dei tanti monumenti commemorativi per l'uomo, potesse essere ribattezzata Tecumseh's Revenge .
