Nel suo ufficio a un isolato dal National Mall, Eric Gentry ha trascorso la settimana scorsa a monitorare gli aggiornamenti dal National Hurricane Center e a trasmettere informazioni ai suoi colleghi dello Smithsonian. Mentre l'uragano Florence approda, Washington, DC, sede della maggior parte dei musei Smithsonian, ha ricevuto rapporti variabili sull'approccio della tempesta, comprese le minacce più recenti di inondazioni e alberi abbattuti. Se ciò accade, Gentry ha un centro operativo ad alta tecnologia pronto per partire.
Come direttore dell'Ufficio per la gestione delle emergenze presso le strutture Smithsonian, Gentry supervisiona un team responsabile della protezione dei 19 musei e gallerie dell'Istituto, dello zoo e di numerosi altri complessi da disastri come uragani, inondazioni e incendi, come quello che ha distrutto la maggior parte le collezioni al Museo Nazionale del Brasile all'inizio di settembre. Il lavoro è particolarmente difficile presso lo Smithsonian, data la varietà dei suoi siti e collezioni.
"Abbiamo a che fare con più musei e strutture di ricerca e uno staff molto ampio in più sedi in tutto il mondo", afferma Gentry. "Stiamo cercando di supportare le attività di tutti loro e monitorare ciò che sta accadendo. È molto diverso per un museo più piccolo. Si trovano ad affrontare gli stessi problemi, ma li affrontano in una posizione e [con] un gruppo di curatori e una raccolta ... Abbiamo a che fare con qualsiasi cosa, dalle collezioni live alle strutture di archiviazione. "
L'uragano Firenze ha fatto lo sbarco venerdì e il National Hurricane Center ha avvertito che probabilmente porterà “un'ondata di tempesta pericolosa per la vita” e “inondazioni catastrofiche improvvise” in alcune parti della Carolina del Nord e del Sud. Washington DC e i suoi stati limitrofi potrebbero sperimentare pioggia e inondazioni, e i governatori della Virginia e del Maryland circostanti hanno dichiarato lo stato di emergenza.
Washington ha sperimentato un clima simile prima. Nel 2003, l'uragano Isabel ha causato gravi inondazioni, danni agli alberi e perdita di potenza nell'area. E il National Mall di Washington, sede di 11 musei Smithsonian, inondò nel 2006, causando danni per milioni di dollari. Le sezioni del centro commerciale sono nelle pianure alluvionali di 100 e 500 anni, il che significa che le inondazioni hanno una possibilità su 100 o una su 500, rispettivamente, di accadere lì in un dato anno. Una valutazione di Smithsonian ha elencato due dei musei lì come ad "alto" rischio di alluvioni e altri due a "moderato" rischio.
Quando accadono o potrebbero accadere eventi importanti, Gentry attiva un centro operativo di emergenza nel suo ufficio che include una sala da 20 posti con proiettori e monitor in grado di trasmettere in streaming i feed video da qualsiasi telecamera a circuito chiuso dello Smithsonian, da lontano fino alle strutture di ricerca alle Hawaii e a Panama. (Smithsonian Institution) "Anche se non siamo sulla strada diretta", afferma Gentry, che in precedenza era un funzionario presso la Federal Emergency Management Agency, "se si guarda ad alcuni dei peggiori danni nella storia della DC, provengono dai resti di queste tempeste ". Aggiunge, " Le aree a centinaia di miglia di distanza dall'uragano possono effettivamente avere le piogge più intense. "
Quando accadono o potrebbero accadere eventi importanti, Gentry attiva un centro operativo di emergenza nel suo ufficio che include una sala da 20 posti con proiettori e monitor in grado di trasmettere in streaming i feed video da qualsiasi telecamera a circuito chiuso dello Smithsonian, da lontano fino alle strutture di ricerca alle Hawaii e a Panama. Al centro della stanza c'è un tavolo con una mappa ad alta definizione del centro commerciale. Funzionari di tutto lo Smithsonian, nonché rappresentanti dei servizi di emergenza locali, vengono al centro operativo. I recenti eventi che la squadra ha monitorato includono l'inaugurazione presidenziale del 2017 e la Marcia femminile, i giochi della finale della Stanley Cup 2018 e le celebrazioni per la vittoria a Washington.
“Siamo l'hub centrale. Teniamo chiamate di coordinamento, passiamo informazioni mentre le riceviamo dalle altre agenzie circostanti ", afferma Gentry. "Siamo una specie di raggio della ruota."
Ma spetta ai singoli musei e strutture fare i loro specifici preparativi di emergenza e gestire immediatamente gli eventi. Forse le collezioni più vulnerabili alle condizioni meteorologiche estreme sono allo Smithsonian's National Zoo di Washington e allo Smithsonian Conservation Biology Institute, con sede a Fort Royal, in Virginia, visti i loro animali all'aperto.
"Ogni volta che c'è vento, ogni volta che c'è pioggia, dobbiamo sempre essere preparati per potenziali danni o inondazioni del vento", afferma Brandie Smith, che come direttore associato per le scienze della cura degli animali presso lo zoo nazionale sovrintende a circa 4.000 animali. “Non possiamo far cadere un albero in una delle nostre mostre. Non possiamo far ferire un animale o ferire un guardiano. ”Lo zoo ha anche protocolli per spostare animali in rifugi se il vento raggiunge determinate velocità. "A volte potremmo condurli in edifici sicuri", dice, e per velocità del vento più elevate, "potremmo effettivamente metterli in cassette e spostarli da qualche parte dove sono più sicuri", come i bunker di cemento.
"Abbiamo a che fare con più musei e strutture di ricerca e uno staff molto ampio in più sedi in tutto il mondo", afferma Gentry (sopra, il Museo Nazionale di Storia Naturale). (Beth Py-Lieberman) Per prepararsi all'uragano Florence, Smith e i suoi colleghi hanno monitorato "costantemente" il tempo e preparato sacchi di sabbia. Dice che i membri dello staff hanno anche "un grande libro rosso" che contiene istruzioni di emergenza su come prendersi cura di un animale che di solito non si prendono cura, se i soliti custodi non possono raggiungere lo zoo. “È essenzialmente un libro di cucina. "Ecco come ti prendi cura dei panda giganti", dice.
Questa settimana presso lo Smithsonian Conservation Biology Institute, che studia e alleva animali, lo staff è principalmente preoccupato per potenziali inondazioni e oggetti all'aperto che si diffondono nell'aria, secondo William Pitt, vicedirettore. "Assicurare le cose su un sito di 3.200 acri è una sfida", dice, e si stanno assicurando che "tutto sia sicuro e bloccato." Dopo gli eventi meteorologici, spesso rivedono come hanno risposto al fine di apportare miglioramenti, Pitt dice. Almeno alcuni degli animali non si preoccupano di certe condizioni meteorologiche avverse; Quando il sito ha ricevuto quattro piedi di neve qualche anno fa, il bisonte "si è divertito più di chiunque altro", afferma Pitt.
I musei hanno anche protocolli in atto, afferma Samantha Snell, uno specialista di gestione delle collezioni Smithsonian e presidente del team di preparazione e risposta alle emergenze, noto come PRICE. Il team si è formato nel 2016 per consigliare le unità che supervisionano le collezioni dello Smithsonian su come prevenire e gestire le emergenze. "Il nostro ruolo sta cercando di mettere tutti sulla stessa pagina", afferma Snell. I membri del personale hanno identificato oggetti in luoghi che potrebbero subire perdite e "tali raccolte vengono protette o riorganizzate secondo necessità", afferma.
L'anno scorso, PRICE ha ospitato sessioni di formazione e ha insegnato a decine di membri dello staff Smithsonian come salvare oggetti come tessuti e carta dai danni causati dall'acqua. La squadra di Snell ha anche un seminario sul recupero dagli incendi.
Un museo Smithsonian in un luogo vulnerabile alle inondazioni è il più recente dell'istituzione: il National Museum of African American History and Culture. Non solo l'edificio si trova dentro o vicino a una pianura alluvionale, ma anche le sue gallerie sono in gran parte sotterranee. Brenda Sanchez, architetto senior e senior design manager della Smithsonian, che è stata coinvolta nella progettazione e costruzione dell'edificio, afferma che l'uragano Florence sarà il primo importante test dei sistemi di protezione dalle inondazioni del museo. "Questo è il primo grande uragano che stiamo arrivando in questa zona" da quando il museo ha aperto nel 2016, dice, "ma qualsiasi altra pioggia principale che abbiamo avuto è stata gestita molto bene".
Nei seminari di simulazione, il personale Smithsonian pratica la documentazione degli oggetti recuperati in preparazione per eventuali eventi di emergenza. (Michael Barnes) I sistemi di protezione dalle inondazioni comprendono un floodgate automatico che impedisce all'acqua di raggiungere la banchina di carico e una serie di cisterne che raccolgono e immagazzinano l'acqua piovana. "Solo se avessimo avuto un'alluvione di 500 anni avremmo dovuto fare qualcosa", afferma Sanchez. "Se arriviamo al diluvio di 100 anni, siamo pronti". Aggiunge che più nuovo è l'edificio, meglio può essere posizionato contro determinate emergenze. (L'edificio più antico dell'istituzione è il castello di Smithsonian, costruito nel 1855.)
Lo Smithsonian si prepara anche alle emergenze che possono sorgere con meno preavviso di un uragano, come l'incendio al Museo Nazionale del Brasile che ha distrutto un milione stimato di artefatti, probabilmente inclusi i resti umani più antichi mai trovati nelle Americhe. Il ministro della cultura brasiliano ha affermato che l'incendio avrebbe potuto essere prevenuto.
Sanchez, l'architetto e responsabile del design Smithsonian, afferma che la notizia dell'incendio le ha fatto sentire "dolore, molto dolore".
"Il loro patrimonio culturale è andato perduto", afferma Snell, di PRICE. "Mi fa male vedere cosa è successo lì e cosa avrebbe potuto impedire questo livello di distruzione". Lo Smithsonian si è offerto di aiutare gli sforzi di recupero.
Per quanto preziose siano le collezioni, Gentry, direttore della gestione delle emergenze, afferma di essere più preoccupato per i visitatori e i dipendenti di Smithsonian.
Sanchez è d'accordo. “La nostra prima preoccupazione ovviamente sono le persone, i nostri sostenitori. La seconda preoccupazione sono le mostre ", afferma. "Qualunque cosa si possa fare, lo stiamo facendo."
