"Non so come spiegare vedendo mio nonno per la prima volta", afferma Evelyn Taylor, un membro tribale Osage di Bartlesville, in Oklahoma. Da bambina aveva sentito storie che un busto in gesso del suo patriarca di famiglia, Albert Penn, risiedeva da qualche parte nella Smithsonian Institution. Taylor finalmente si trovò faccia a faccia con suo nonno al National Museum of Natural History una soleggiata mattina di giugno del 2004. "Ero sbalordito", dice.
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Il busto di Albert Penn è uno dei dieci commissionati all'inizio del XX secolo da Ales Hrdlicka, curatrice dello Smithsonian per l'antropologia fisica. (NMNH, SI) 
Nel 2004, i parenti di Albert Penn hanno trovato il busto fatto a sua immagine. Da sinistra: i membri della famiglia Virginia Maker, Larry Taylor, Evelyn Taylor, Andrea Bone e l'antropologo David Hunt. (NMNH, SI) 
Fotografia di Albert Penn. (Per gentile concessione di Larry Taylor) 
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Il busto è uno dei dieci commissionati all'inizio del XX secolo da Ales Hrdlicka, curatrice dello Smithsonian per l'antropologia fisica. Sforzandosi di catturare anche i dettagli più sottili, lo scultore, Frank Micka, fece fotografare i suoi soggetti, quindi coprì i volti, le orecchie e persino il collo e la parte superiore del torace con intonaco bagnato per realizzare calchi. Fece due lanci nel 1904, quando una delegazione di Osage visitò Washington, DC Nel 1912, Micka visitò membri tribali dell'Oklahoma e fece otto busti, che facevano parte di una mostra di Smithsonian sulla cultura dei nativi americani in una mostra del 1915 a San Diego. Negli ultimi sette anni, lo Smithsonian ha riprodotto i busti per il Museo Tribale Osage a Pawhuska, in Oklahoma. La decima e ultima copia, raffigurante la tribù Margaret Goode, sarà svelata al museo Osage all'inizio del prossimo anno.
I busti rappresentano una svolta nella storia dell'Osage. I primi esploratori, tra cui Lewis e Clark, scrissero stupiti gli uomini delle tribù alti sei piedi con corpi tatuati e orecchie forate adornate con conchiglie e ossa. Nel 1800, gli Osage avevano sconfitto le tribù rivali e controllato una fascia di territorio nell'attuale Missouri, Arkansas, Kansas e Oklahoma.
Il governo federale, tuttavia, vide le terre di Osage come una barriera all'espansione verso ovest. Per tutto il diciannovesimo secolo, una serie di trattati svanì nel territorio di Osage e nel 1872 i restanti membri della tribù, che visse principalmente in Kansas, furono trasferiti in una riserva dell'Oklahoma. Uno dei busti raffigura il Capo Allerta, il capo più longevo della nazione Osage, che aveva 12 anni quando lui e il suo popolo fecero l'ultimo viaggio in Oklahoma.
Dopo la mostra del 1915, i busti di Osage furono portati a Washington, DC, dove sedettero in deposito. Ma i discendenti di Albert Penn avevano sentito parlare della sua somiglianza e nel 1958, quando Taylor era un bambino, la famiglia caricò la macchina e lasciò l'Oklahoma per vedere la scultura da soli. "Siamo arrivati fino al Kentucky e abbiamo avuto una collisione frontale", afferma. "Sembrava che non fosse destinato a esserlo."
Anni dopo, sposò Larry Taylor, in parte Cherokee e uno storico dilettante, e riprese la ricerca. "Sono arrivato abbastanza bene alla conclusione che probabilmente era una cosa di una volta da cui mi ero sbarazzato", dice. In uno sforzo disperato, ha inviato un'e-mail a David Hunt, un antropologo di Storia naturale, scegliendo a caso il suo nome da un elenco di impiegati del museo. Come accadde, Hunt era responsabile dei busti dei nativi americani. In effetti, Hunt disse a Larry di essersi spesso interrogato sui discendenti delle persone rappresentate dalle sculture. Hunt e i suoi colleghi hanno realizzato una copia del busto di Penn per l'Osage Tribal Museum. Presto, dice Larry, altri membri della tribù si avvicinarono sia a lui che a Evelyn, dicendo che volevano riproduzioni dei busti dei loro antenati.
Copiare i busti è il lavoro dell'Ufficio Smithsonian's Exhibits Central, che costruisce allestimenti museali. Carolyn Thome, un modellista, modella gli stampi in gomma degli originali, quindi forma il busto stesso da una resina plastica contenente polvere di bronzo, che conferisce una lucentezza metallica che enfatizza le caratteristiche facciali del prodotto finito. Il costo da $ 2.000 a $ 3.000 per la riproduzione di ogni busto è coperto dal museo e dalle famiglie Osage.
Evelyn ha ancora i brividi quando vede gli antenati della sua tribù. "Sono proprio lì che ti guardano", dice. "E ora, non solo sono gli anziani a conoscerli, ma le generazioni devono ancora venire."
