Gli ornitologi hanno trascorso anni a caccia di un uccello canoro sfuggente. Di colore verde oliva con un petto giallo vibrante, le sue ali erano punteggiate da macchie bianche. Ma dopo tre decenni di ricerche, mentre Ryan F. Mandelbaum scrive per Gizmodo, si sono resi conto che l'uccello che stavano cercando potrebbe non essere mai esistito in primo luogo.
All'inizio degli anni '80, l'ornitologo tedesco Wulf Gatter si recò in Liberia, in Africa, per studiare la sua colorata vita aviaria. Fu lì che un vibrante uccello canoro giallo-verde attirò la sua attenzione. Lo inseguì e catturò un singolo esemplare nel gennaio del 1984. All'epoca pensava che fosse diverso da qualsiasi altro uccello che avesse mai visto, dichiarandolo una nuova specie: Phyllastrephus leucolepis o la Greenbul liberiana.
Sebbene la nuova specie sia apparsa molto simile alla Greenbul Icterine precedentemente scoperta, le specie di Gatter avevano una serie di impressionanti macchie bianche sui bordi delle piume, riferisce Brooks Hays di UPI .
Gli ornitologi speravano di raccogliere altri esempi di questa nuova specie, ma presto la Liberia cadde in due guerre civili sanguinanti e protratte, impedendo ai ricercatori di visitare il paese per decenni. La cosiddetta Greenbul liberiana rimase una bestia inafferrabile, elencata nella Lista rossa dell'Unione internazionale per la conservazione della natura come "carenza di dati", il che significa che non vi era una quantità sufficiente nota sulla creatura per valutare lo stato della specie in natura.
La situazione politica della Liberia ha lentamente iniziato a stabilizzarsi, consentendo agli scienziati di tornare nel 2010 e nel 2013 a caccia della Greenbul liberiana, riferisce Mandelbaum. Ma arrivarono a mani vuote.
Frustrato, Gatter alla fine si rivolse a uno strumento in gran parte non disponibile per lui nel 1984 per valutare la specie: il DNA. L'analisi genetica ha rivoluzionato il campo della tassonomia. Ha sia cancellato che affinato le linee precedentemente stabilite tra le specie.
I risultati: la Greenbul liberiana è probabilmente solo una Greenbul Icterine dall'aspetto divertente.
Lo studio, pubblicato all'inizio di quest'anno sul Journal of Ornithology, osserva che l'analisi si basava solo sull'unico uccello di Gatter che aveva raccolto, quindi non è stato possibile trarre conclusioni coraggiose. Ma i ricercatori ritengono che le prove del DNA suggeriscano fortemente che l'amico pennuto di Gatter non sia una nuova specie.
"Non possiamo dire in modo definitivo che la Greenbul liberiana è lo stesso uccello della Greenbul Icterine, ma abbiamo presentato prove sufficienti che rendono altamente improbabile qualsiasi altra spiegazione", Martin Collinson, genetista presso l'Istituto di scienze mediche dell'Università di Aberdeen, dice in una dichiarazione.
Gatter dice a Mandelbaum di essere deluso dai risultati. Ma dopo tre decenni di domande, è felice di avere una piccola chiusura nella sua caccia all'uccello inafferrabile.
