Nel 1848, un ufficiale della Royal Navy britannica trovò il primo fossile di Gibilterra Neanderthal, il cranio di una femmina adulta. Immagine: AquilaGib / Wikicommons
Sono stato incuriosito quando ho visto questo titolo sul blog 13.7 della NPR all'inizio di questa settimana: "Un parco a tema Neanderthal per Gibilterra?" A quanto pare, nessuno sta pianificando un'evoluzione umana Disney World lungo le scogliere di Gibilterra. Invece, i funzionari del governo sperano che una delle grotte della zona diventerà patrimonio mondiale dell'Unesco. Gibilterra merita sicuramente questa distinzione. La punta sud-occidentale della penisola iberica in Europa, Gibilterra ospitava gli ultimi Neanderthal sopravvissuti. E poi decine di migliaia di anni dopo, divenne il sito di una delle prime scoperte fossili di Neanderthal.
Quella scoperta avvenne nella cava di Forbes nel 1848. Durante le operazioni di estrazione, un ufficiale della Royal Navy britannica, il capitano Edmund Flint, scoprì un teschio di femmina adulta (chiamato Gibilterra 1). A quel tempo, i Neanderthal non erano ancora noti alla scienza e il teschio fu donato alla Società scientifica di Gibilterra. Sebbene i Neanderthal fossero riconosciuti dagli anni 1860, non fu fino al primo decennio del 20 ° secolo che gli anatomisti realizzarono che Gibilterra 1 era davvero un Neanderthal. Ulteriori scoperte di Neanderthal arrivarono negli anni '10 e '20 al rifugio roccioso Devil's Tower, che sembrava essere un sito di occupazione di Neanderthal. Nel 1926, l'archeologa Dorothy Garrod ha scoperto il cranio di un bambino di Neanderthal vicino a strumenti in pietra sfaldati provenienti dall'industria mousteriana. In tutto, gli archeologi hanno trovato otto siti di Neanderthal a Gibilterra.
La parete nord della Rocca di Gibilterra. Immagine: Keith Roper / Wikicommons
Oggi continuano gli scavi nella Grotta di Gorham e nella Grotta dell'Avanguardia, dove gli scienziati hanno appreso della vita e dei tempi delle popolazioni più recenti di Neanderthal. Nel 2006, i ricercatori del radiocarbonio hanno datato carbone per stimare che le popolazioni più giovani di Neanderthal vivevano a Gibilterra da 24.000 a 28.000 anni prima di oggi. Clive Finlayson, direttore della Divisione Heritage del Museo di Gibilterra, ha suggerito che i Neanderthal persistessero così tardi a Gibilterra perché la regione rimase un caldo rifugio mediterraneo mentre le condizioni glaciali si estendevano in tutto il nord Europa. Antichi dati sui pollini e resti di animali recuperati da Gibilterra indicano che i Neanderthal avevano accesso a una varietà di habitat - boschi, savane, saline e terre di macchia - che offrivano una vasta gamma di opzioni alimentari. Oltre a cacciare cervi, conigli e uccelli, a Neanderthal piaceva mangiare foche monache, pesce, cozze e persino delfini su base stagionale.
Come per la maggior parte delle cose nella paleoantropologia, la storia di Neanderthal a Gibilterra non è stabilita. Alcuni antropologi hanno messo in dubbio la validità delle giovanissime date al radiocarbonio. Anche il motivo per cui i Neanderthal alla fine si estinsero è anche una questione di dibattito. Ulteriori cambiamenti climatici in Europa, concorrenza con l'uomo moderno o un mix di entrambi sono tutte possibili spiegazioni.
