Il paleontologo RT Bird ha ispezionato molte piste di dinosauri mentre pettinava il Texas per il set perfetto da riportare all'American Museum of Natural History. Durante diverse stagioni campestri alla fine degli anni '30, Bird cercò tra le rocce del Cretaceo nelle vicinanze del fiume Paluxy una serie di impronte di sauropodi che si sarebbero adattate perfettamente dietro il famoso monte " Brontosaurus " del museo. Bird alla fine ottenne quello che cercava, ma non prima di esaminare altre intriganti tracce di dinosauri. Uno dei più spettacolari sembrava essere stato realizzato da un dinosauro che nuotava.
Conosciuta come la Mayan Ranch Trackway, la lastra di circa 113 milioni di anni fa è quasi interamente composta da impressioni sul piede anteriore. Le impronte semicircolari furono senza dubbio lasciate da uno dei dinosauri sauropodi dal collo lungo. Ma verso la fine del sentiero, dove il percorso del dinosauro fa una brusca svolta, c'era una singola, parziale impressione di un piede posteriore.
Quando Bird e il suo equipaggio scoprirono questa pista, si pensava che i sauropodi fossero dinosauri anfibi. A parte la loro immensa mole, quale difesa avrebbero avuto se non per cavalcare in acqua, dove i teropodi temevano di pagaiare? In questo contesto, Bird pensava di sapere esattamente come fu realizzato il Mayan Ranch Trackway. "Il tipo più grande era stato pacificamente remare con i cani, con il suo grande corpo a galla, calciandosi in avanti camminando sul fondo qui, nelle secche con i suoi piedi anteriori", scrisse Bird nel suo libro di memorie. Il grande dinosauro è quindi partito con uno dei suoi piedi posteriori e si è girato.
Ad eccezione dei dinosauri ben difesi come i ceratopsidi e gli stegosauri, molti dinosauri erbivori erano ritenuti almeno semi-acquatici. Sembravano esserci solo due opzioni per le specie di prede mesozoiche: coltivare difese o tuffarsi in acqua. Col tempo, però, i paleontologi si resero conto che i sauropodi, gli adrosauri e altri erbivori non mostravano alcun adattamento al nuoto. La nostra comprensione dell'ecologia di questi dinosauri si basava su premesse errate e prove errate.
Nel caso del Mayan Ranch Trackway, ad esempio, non c'è alcuna indicazione che il sauropode che ha fatto il trackway stesse nuotando. Uno scenario più probabile ha a che fare con i cambiamenti evolutivi tra i sauropodi. Mentre i sauropodi che dominavano il tardo giurassico del Nord America - come Diplodocus, Apatosaurus e Barosaurus - portavano gran parte del loro peso sui fianchi e lasciavano impressioni posteriori più profonde, il centro di massa si spostava tra i loro successori - i titanosauri - tali che più di il peso era trasportato dagli arti anteriori. Quindi, in alcuni percorsi, le impressioni più profonde fatte dai piedi anteriori hanno maggiori probabilità di risaltare rispetto a quelle prodotte dai piedi posteriori, specialmente se alcuni degli strati superiori della roccia vengono erosi per lasciare solo "sottotracce". Ciò che sembrava essere l'evidenza di sauropodi nuotatori deve invece all'anatomia e alle caratteristiche del substrato sfortunato su cui stava camminando il dinosauro.
Per quanto ne so, nessuno ha ancora trovato prove definitive di sauropodi o adrosauri che nuotano: i due gruppi in precedenza pensavano di affidarsi all'acqua per sicurezza. Ancora più strano, i paleontologi hanno recentemente scoperto buone prove che i dinosauri teropodi non erano infastiditi dall'acqua come credevano tradizionalmente. Nel 2006, i paleontologi Andrew Milner, Martin Lockley e Jim Kirkland descrissero le piste da nuoto realizzate dai primi teropodi giurassici in un sito che ora risiede a St. George, nello Utah. Tracce del genere non erano le prime del loro genere mai scoperte, ma il cantiere era uno dei più ricchi mai trovati.
I teropodi di piccole e medie dimensioni hanno fatto sì che le piste di nuoto di San Giorgio - pensassero a dinosauri simili a Megapnosaurus e Dilophosaurus . Ancora meglio, il gran numero di piste da nuoto di dimensioni più piccole suggerisce che qualsiasi dinosauro abbia creato queste tracce si muoveva in gruppo mentre lottavano contro la corrente nelle secche del lago. I dinosauri più grandi, d'altra parte, erano un po 'più alti e in grado di guadare dove i loro cugini più piccoli sguazzavano intorno.
Un altro team di ricercatori ha annunciato ulteriori prove per il nuoto dei teropodi l'anno successivo. Il paleontologo Rubén Ezquerra e coautori hanno descritto le tracce di nuotata dei dinosauri dalla roccia del primo Cretaceo vicino a La Rioja, in Spagna. Basato sui dettagli della traccia e sulla loro direzione, il teropode stava nuotando contro una corrente che spingeva il dinosauro in diagonale. Insieme ad altre piste da nuoto per teropodi, i ricercatori hanno notato che la scoperta ha significato che i paleontologi avrebbero dovuto rivedere le loro idee sul tipo di habitat in cui vivevano i teropodi e su cosa avrebbero fatto le specie carnivore. Dopotutto, i dinosauri teropodi non erano così idrofobici.
Questo significa che i dinosauri come Dilophosaurus erano adattati a uno stile di vita anfibio? Affatto. Come Ezquerra e i coautori hanno sottolineato, i colpi di nuoto di questi dinosauri sono stati movimenti esagerati del camminare. Il modo in cui i dinosauri si muovevano sulla terra permetteva loro di essere nuotatori adeguati mentre attraversavano fiumi o laghi, ma, rispetto ad animali semi-acquatici come coccodrilli e lontre, nessun dinosauro noto mostra tratti indicativi di un'esistenza principalmente bagnata dall'acqua. (E i dinosauri trovati nei sedimenti marini non contano come prove, poiché questi sono stati portati in mare prima della sepoltura. Non riesco a immaginare che gli anchilosauri prendano vita in alto mare, in ogni caso.) Alcuni dinosauri potrebbero nuotare, ma ciò non significa che hanno reso l'acqua la loro casa. Tuttavia, grazie a speciali tracce preistoriche, possiamo immaginare branchi di Megapnosaurus che combattono per sbarcare a terra, e Dilophosaurus che si pavoneggia nelle secche, con l'obiettivo di afferrare qualsiasi pesce fosse abbastanza sciocco da nuotare nell'ombra del carnivoro.
Riferimenti:
Bird, RT (1985). Bones for Barnum Brown, a cura di Schreiber, V. Forth Worth: Texas Christian University Press. pp. 160-161
Ezquerra, R., Doublet, S., Costeur, L., Galton, P., Pérez-Lorente, F. (2007). I dinosauri teropodi non aviari erano in grado di nuotare? Prove di supporto da una pista del primo Cretaceo, Bacino di Cameros (La Rioja, Spagna) Geologia, 40 (10), 507-510 DOI: 10.1130 / G23452A.1
Milner, A., Lockley, M., Kirkland, J. (2006). Una grande collezione di piste da nuoto di dinosauro teropode ben conservate della Formazione giurassica di Moenave inferiore, St. George, Utah. Bollettino del Museo di storia naturale e scienza del New Mexico, 37, 315-328
