Le geladas sono scimmie isolate e strane che la scienza ha ampiamente ignorato. Vivono in grandi branchi nelle imponenti montagne Simien dell'Etiopia settentrionale. Alcuni ricercatori hanno studiato i primati negli anni '70, ma la carestia e le turbolenze politiche nella regione hanno reso impossibile ulteriori indagini. "Quasi nessuno ha sentito parlare di geladas", afferma Jacinta Beehner, antropologa biologica dell'Università del Michigan nel mezzo di uno studio di gelada di dieci anni, il più vasto mai condotto. "Si sono quasi persi nel disordine."
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Tuttavia, se non ti dispiace le altezze, le geladas ( Theropithecus gelada ) creano interessanti argomenti di ricerca. Con le loro grida di falsetto, abbaie esplosive e grugniti molli, le geladas hanno uno dei repertori vocali più vari di tutti i primati. Le mandrie rumorose sono relativamente facili da seguire. A differenza della maggior parte delle scimmie, le gelade pascolano principalmente sull'erba. Di solito sono osservabili, tranne di notte, quando scompaiono oltre i bordi delle scogliere per dormire su piccole sporgenze, al riparo da leopardi e iene.
Le geladas colpiscono visivamente, con occhi brucianti e carnagione coriacea. I maschi hanno canini vampirici, che spesso si sfidano l'un l'altro, e le loro criniere dorate sono roba da pubblicità di shampoo. "Gridano di essere fotografati", afferma Fiona Rogers. Lei e il suo compagno, Anup Shah, hanno visitato il campo di Beehner nel Parco nazionale delle montagne di Simien per un mese per fotografare gli animali.
Le geladas maschili hanno le dimensioni di cani di grossa taglia, dal peso di 50 a 60 libbre. Le femmine sono circa la metà più grandi. Entrambi i sessi hanno una pelle calva a forma di clessidra sul petto che telegrafica lo status sociale di un maschio e lo stadio riproduttivo di una femmina. A seconda dei livelli ormonali, il colore varia dal rosa della gomma mite al rosso fuoco. Le toppe dei maschi sono più brillanti durante l'apice sessuale, hanno scoperto Beehner e suo marito, la biologa dell'Università del Michigan Thore Bergman, e le toppe sul petto delle femmine sono piene quando sono in estro. (Sono anche chiamati "babbuini dal cuore sanguinante", anche se in realtà sono scimmie.)
Le Geladas prediligono erbe di salvataggio morbide e ricche di proteine, che spalano via con entrambe le mani per ore ogni giorno. Il loro cibo ricco di fibre genera abbondanti campioni di feci, un'altra ragione per cui Beehner ama lavorare con loro; l'analisi delle loro feci può rivelare livelli ormonali. Ma le loro abitudini alimentari non li condannano a vite noiose. "Molte persone parlano dei primati vegetariani come noiosi, perché si siedono e digeriscono tutto il giorno", afferma Beehner. Non geladas. Stanno sempre segnalando e comunicando tra loro. "È davvero una grande soap opera", dice.
L'attenzione di Beehner è l'evoluzione del comportamento sociale e le geladas sono molto sociali. Le mandrie possono essere enormi - fino a 1.200 individui. Ma la maggior parte delle interazioni avvengono all'interno di un harem, composto da un capo maschio, da due a una dozzina di femmine e dai loro piccoli. Le femmine sono imparentate l'una con l'altra e talvolta si rivolgono al capo se le sta preparando a sufficienza, non proteggendole o altrimenti evitando i suoi doveri.
Gruppi di scimmie scapoli dall'aspetto scontroso si nascondono fuori dalle mandrie. Questi giovani sono simili alle bande di adolescenti di strada, e Chadden Hunter, un ricercatore australiano che iniziò a studiare geladas alla fine degli anni '90, soprannominò due di questi gruppi "Squali" e "Getti", alla West Side Story . Fiona Rogers ha preso così tanta simpatia dall'aspetto del cane da caccia degli scapoli che il suo partner dice che provava una pugnalata di gelosia. "Ero un po 'preoccupato", dice Shah.
Ogni tanto, un capo maschio, radunando il suo harem ed emettendo strilli acuti, sfida uno scapolo, che risponde con un "ruggito abbaio". Secondo il protocollo, il leader piange, sollevando una tempesta di polvere in miniatura, con lo scapolo in cerca. Il rituale si conclude quando il leader salta su un albero, scuote i rami e grida "Yeow-Yeow-Yeow!" Lo scapolo si allontana. "Stanno dimostrando quanto sono forti e in forma", afferma Beehner. "Riguarda lo spettacolo."
Ma guai al leader la cui postura non è convincente. Alla fine una banda di scapoli prende di mira un harem per subentrare, e poi, dice Beehner, i combattimenti diventano brutti. I giovani gangster a turno inseguono e stancano il leader fino a quando un contendente scapolo non si fa avanti. Segue una battaglia di gladiatori - con i capelli che si strappano, si graffiano e si mordono - a volte lasciando un animale ferito a morte.
Beehner ricorda un combattimento durato tre giorni. (Il maschio leader si prese prudentemente delle pause per rendere corte alle sue femmine.) Sembrava una situazione di stallo fino a quando una donna insidiosa si allontanò dall'harem. Mentre la sua campionessa guardava, si avvicinò allo scapolo. Il maschio leader "non ha nemmeno cercato di impedirlo", ricorda Beehner. "Ha appena lasciato."
Bergman, un esperto di vocalizzazione e cognizione dei primati, ha registrato la tripla trionfante dei leader maschili "Yeow" per vedere come l'urlo si degrada nel tempo, segnalando debolezza agli scapoli.
A un leader deposto può essere permesso di stare con un harem, dove si prende cura dei giovani ma perde i diritti di accoppiamento, assumendo una sorta di ruolo avuncolare. Nel giro di pochi mesi dalla detronizzazione, il rossore fiammeggiante della sua fascia toracica si attenua in un rosa anemico.
La gelada è l'unica specie rimasta da un lignaggio di primati al pascolo, una volta più comune dei babbuini, afferma Robin Dunbar, che ha studiato geladas negli anni '70. I suoi predecessori hanno iniziato a scomparire un milione di anni fa quando il clima si è riscaldato. Le erbe appetibili iniziarono a crescere solo ad altitudini molto più elevate, le scimmie spostarono la loro portata o morirono di fame, e ora, Dunbar dice, "abbiamo solo questa specie sulle cime delle montagne".
Oggi, con la conclusione della guerra civile tra Etiopia e 1974-1991 e stabilizzazione del governo, le montagne settentrionali sono nuovamente accessibili ai ricercatori. E l'economia locale sta riprendendo. Capre, mucche e pecore competono con le scimmie per l'erba nei pascoli alpini e gli agricoltori a volte uccidono geladas che saccheggiano i raccolti di orzo. Non è chiaro quante geladas ci siano. Le stime di Dunbar degli anni '70 indicano che la popolazione è compresa tra 100.000 e 200.000, ma da allora molta terra è stata convertita in fattorie. Mandrie in roaming e terreni accidentati rendono difficile il conteggio, ma Beehner, che ha effettuato sondaggi per conto suo, teme che la cifra attuale sia molto più bassa, forse solo 20.000.
Anche Beehner e Bergman stanno studiando la struttura delle greggi. Sebbene le scimmie trascorrano ore a socializzare all'interno dei loro harem - specialmente mentre prendono il sole al mattino - tendono a non conoscere i loro vicini nella mandria. Nonostante le bande di scapoli, dice Beehner, "è un po 'come gli umani in periferia".
Abigail Tucker è uno scrittore di personale per Smithsonian .
Anup Shah e Fiona Rogers vivono in Kenya e Londra; Le fotografie di Shah sono apparse in una storia dello Smithsonian del 2006 sugli gnu nel Serengeti.
Le baby geladas (bambini di un anno in gioco) dipendono dalle loro madri per due anni. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
I giovani maschi si avventurano lontano dal gruppo per alcune ore dopo i 4 anni e partono alle 6; le femmine non escono mai dall'harem. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Geladas (un maschio e una femmina nelle montagne Simien) segnalano il loro status con la pelle livida sul petto: il rosa scuro trasmette il dominio. Per evitare iene e leopardi, i primati agili dormono su strette sporgenze di scogliera. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Una gelada maschile che controlla un harem deve difendere la sua supremazia (un leader scopre i suoi rivali). (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Un maschio distaccato (la chiazza della pelle pallida alla gola indica che non si sta attualmente accoppiando con le femmine) spesso si unisce ad altri scapoli per sfidare i leader vulnerabili. I combattimenti possono durare per giorni. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
"Quando gli scapoli hanno finito di mangiare, si annoiano e vogliono causare problemi", afferma Jacinta Beehner, che studia il comportamento nelle mandrie di gelada, tra le più grandi comunità di primati non umani. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Sebbene i maschi dominanti abbiano privilegi, principalmente l'accesso ai compagni (una femmina sposi un maschio sdraiato), la sorellanza è potente a modo suo. "Le femmine di questi harem sono tutte sorelle, cugine, madri e zie", afferma Beehner. "Hanno un legame. Se non gli piace un maschio, lo sfratteranno." (Anup Shah e Fiona Rogers) 
La gelada è l'unica specie rimasta da un lignaggio di primati al pascolo, una volta più comune dei babbuini, afferma Robin Dunbar, che ha studiato geladas negli anni '70. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Un gruppo di scapoli gelada agisce in modo aggressivo su una sporgenza della scogliera. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Le geladas maschili mature segnalano l'aggressività con una "vibrazione delle labbra". (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Una gelada maschio matura si nutre sul bordo di una scogliera. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Geladas giovanili siedono sul bordo di una scogliera. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Le giovani geladas maschili si tengono vicine per avere calore. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Un giovane maschio gelada si governa. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Le femmine di Gelada si nutrono di erba. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Le Geladas prediligono erbe di salvataggio morbide e ricche di proteine, che spalano via con entrambe le mani per ore ogni giorno. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Le geladas maschili hanno canini vampirici, che spesso si scoprono a vicenda, e le loro criniere dorate sono roba da pubblicità di shampoo. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Una gelada femmina protegge un feto morto da un corvo dal becco spesso. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Un bambino gelada allatta al seno da sua madre. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Un bambino di gelada (12-18 mesi) cavalca sulla schiena di sua madre. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Una gelada culla un bambino di un mese mentre la madre è via. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Le geladas giovanili giocano a combattere sul bordo di una scogliera. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Le Geladas si segnalano e comunicano sempre tra loro. "È davvero una grande soap opera", afferma Beehner. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Un gruppo di gelade giovanili e infantili giocano insieme sul bordo di una scogliera mentre il sole tramonta. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Una gelada maschio matura (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Una gelada maschio matura tra i suoi harem di femmine. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Due gelate maschili mature in confronto. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Un gelada maschio maturo riposa dopo essere stato curato. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Geladas maschili e femminili si stringono insieme sul bordo di una scogliera al tramonto. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Le geladas giovanili camminano verso la scogliera addormentata al tramonto. (Anup Shah e Fiona Rogers)
