Le eruzioni vulcaniche possono essere dannose per più delle sfortunate persone che vivono nelle loro ombre: nel 1816, la cenere dell'eruzione del Monte Tambora in Indonesia ha cancellato il sole e portato a un "anno senza estate" fino al Vermont. La massiccia eruzione di Krakatoa, anche in Indonesia, nel 1883 abbassò le temperature estive in tutto il mondo e interruppe gli schemi meteorologici per anni. Ma quelle eruzioni — e praticamente tutte le altre — impallidiscono rispetto a Toba, un vulcano che è scoppiato a Sumatra in Indonesia 74.000 anni fa. Si credeva che le interruzioni causate dalla super-eruzione potessero probabilmente potare alcuni rami dall'albero genealogico umano primitivo. Ma nuovi studi rivelano che l'impatto di Toba avrebbe potuto essere esagerato. In effetti, riferisce George Dvorsky a Gizmodo, la ricerca mostra che i primi umani hanno fatto abbastanza bene durante le interruzioni causate dal vulcano.
Toba non fu un'eruzione ordinaria. Spariva nell'atmosfera migliaia di tonnellate di cenere, abbastanza da creare un inverno vulcanico lungo un decennio, portando a massicci decadimenti della vegetazione e alla fine di alcune specie. A ciò seguirono fino a mille anni di temperature più fredde rispetto alle temperature normali. L'evento è stato così estremo che alcuni ricercatori ritengono che abbia ridotto la popolazione umana globale a poche migliaia di sopravvissuti, un'ipotesi chiamata "teoria della catastrofe di Toba".
Ma secondo uno studio pubblicato sul Journal of Human Evolution, nulla di tutto ciò potrebbe essere vero. I ricercatori hanno riesaminato i nuclei di sedimenti perforati dal lago Malawi nell'Africa orientale. Precedenti studi avevano identificato cristalli e vetro dall'eruzione di Toba in quei nuclei. Osservando i pezzi microscopici di materia vegetale conservati nei nuclei, i ricercatori sono stati in grado di osservare i livelli di vegetazione 100 anni prima e 200 anni dopo l'eruzione. Quello che hanno scoperto è che non c'era raffreddamento o massiccia morte. Sembra che la massiccia esplosione non abbia avuto alcun impatto sull'Africa orientale, ad eccezione delle aree alpine.
"Questa è la prima ricerca che fornisce prove dirette degli effetti dell'eruzione di Toba sulla vegetazione appena prima e subito dopo l'eruzione", afferma Chad L. Yost, dottorando all'Università dell'Arizona e autore principale dello studio, in il rilascio. "L'eruzione di Toba non ha avuto un impatto negativo significativo sulla crescita della vegetazione in Africa orientale."
In altre parole, i nuclei indicano che l'inverno vulcanico non ha mai avuto luogo, o è stato abbastanza mite da non apparire nel registro dei sedimenti. Un altro recente articolo su Nature mostra che durante il periodo post-Toba i primi esseri umani erano effettivamente fiorenti, riporta Gretchen Vogel presso Science .
Gli archeologi di due siti in Sud Africa - una serie di grotte costiere abitate da primi umani chiamati Pinnacle Point e un sito all'aperto chiamato Vleesbaai - hanno campionato i sedimenti fino a quando non hanno trovato prove microscopiche dell'eruzione di Toba. Usando una tecnica relativamente nuova chiamata luminescenza stimolata otticamente, che indica l'ultima volta che un granello di sabbia è stato esposto alla luce solare, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che i due siti erano occupati al momento dell'eruzione.
Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che Toba non ha interrotto l'occupazione umana nei siti e, di fatto, durante le conseguenze immediate della catastrofe, l'occupazione umana si è intensificata. "Questa è la prima volta che possiamo dire: ecco cosa stavano facendo gli umani prima e dopo [l'eruzione]", dice la coautrice Christine Lane dell'Università di Cambridge a Ed Yong all'Atlantico . "E penso che stessimo andando molto bene."
Non tutti interpretano i dati allo stesso modo. Vogel riferisce che Stanley Ambrose dell'Università dell'Illinois, uno dei creatori della teoria della catastrofe di Toba, sostiene che strati di sabbia sopra la cenere indicano un cambiamento climatico nel sito di Pinnacles e una diminuzione della popolazione.
Ma Yost, autore dello studio campione di base, afferma che il suo lavoro e i siti archeologici stanno dipingendo un nuovo quadro dell'eruzione di Toba. "I set di dati della nostra ricerca e dell'articolo Nature si completano a vicenda e insieme indicano che la supereruzione di Toba ha avuto scarso effetto sul clima dell'Africa e degli umani che vivevano lì", dice a Dvorsky. "Dove i due studi divergono hanno a che fare con l'interpretazione dell'entità del cambiamento climatico dall'eruzione di Toba."
Mentre Yost e il suo team sostengono che non vi è stato alcun significativo effetto vulcanico invernale, secondo un comunicato stampa, gli autori di Nature sostengono che l'eruzione ha portato a significativi cambiamenti climatici e che i siti in Sudafrica sono serviti da rifugio per le popolazioni umane sopravvivere sfruttando la costa ricca di cibo. In tal caso, i ricercatori sperano di trovare altri siti lungo la costa in cui i resti di stracci della razza umana si sono aggrappati durante il lungo e buio inverno.
Una versione precedente di questo articolo forniva la posizione sbagliata per il Monte. Tambora; da allora è stato corretto.
