Avere insetti strisciare su tutto il viso e sul corpo e morderti mentre dormi è un incubo. Per chiunque abbia cimici, è anche una realtà. È abbastanza brutto fornire un pasto notturno a un succhiasangue a sei zampe. Ma per molti quell'esperienza offre anche più della fobia: potrebbe essere mortale.
Sappiamo già che alcuni mostri notturni, tra cui zanzare e baci, possono trasmettere malattie potenzialmente letali come la malaria o la malattia di Chagas. Ma altri ancora, i ricercatori hanno scoperto che, sebbene non vettori naturali di malattia, possono essere trasmettitori, se data la possibilità. Le cimici dei letti - normalmente solo parassiti che inducono disgusto - possono diventare un esercito di portatori di malattie in camera da letto quando acquisiscono e trasmettono Trypanosoma cruzi, il parassita che causa la malattia di Chagas. Quelle erano le scoperte di un nuovo articolo pubblicato sull'American Journal of Tropical Medicine and Hygiene .
La malattia di Chagas è uno dei massimi assassini nell'America centrale e meridionale e fino ad ora il suo parassita era noto solo per essere stato portato dai baci. Questi insetti si insinuano nel letto di una persona di notte, spesso mordendoli intorno alla bocca (da cui il loro nome).
Mentre si gusta il suo pasto, l'insetto del bacio spesso defecherà. Più tardi, il morso inizia a prudere e la persona potrebbe graffiarlo o strofinarlo nel sonno, imbrattando la cacca potenzialmente parassita nella ferita. Se sono presenti parassiti di T. cruzi, potrebbe sviluppare la malattia di Chagas, che di solito uccide le sue vittime anni dopo a causa di improvvise malattie cardiache o insufficienza digestiva.
Gli insetti baci, tuttavia, hanno un altro cugino amante del sangue e da camera da letto: l'insetto del letto. Dato il recente aumento delle infestazioni da cimici dei letti, i ricercatori dell'Università della Pennsylvania e della Universidad Peruana Cayetano Heredia in Perù si sono chiesti se le cimici dei letti possano essere abbastanza simili ai loro cugini mortali per trasmettere anche la malattia. (Alcuni studi passati di decenni hanno anche studiato questa domanda, ma si sono concentrati sui topi che hanno mangiato le cimici dei letti, non sulle cimici che banchettavano con i mammiferi.)
In esperimenti di laboratorio, i ricercatori hanno permesso a 3.000 cimici di banchettare con topi infetti da T. cruzi . Dopo un mese, la maggior parte delle cimici dei letti si è rivelata positiva per T. cruzi, che non era timido nel prendere la residenza nell'intestino di una nuova specie. Come ha commentato uno dei ricercatori in un comunicato: "Non ho mai visto così tanti parassiti in un insetto".
Successivamente, i ricercatori hanno permesso a quelle cimici dei letti infetti di nutrirsi di topi non infetti. Dopo un altro mese, nove su 12 dei topi avevano sviluppato da soli un'infezione. Infine, hanno scoperto che i topi possono sviluppare la malattia quando hanno una piccola ferita aperta che viene a contatto con le feci di cimici infette. (A proposito, anche le cimici dei letti defecano mentre si nutrono.)
Il prossimo passo dei ricercatori è cercare di scoprire se alcune cimici in natura (ovvero le nostre case) sono già infettate da T. cruzi e, in caso contrario, quanto è probabile che questo scenario si verifichi. Sfortunatamente, questo è qualcosa che potrebbe effettivamente accadere, sottolineano. Si stima che circa 300.000 persone negli Stati Uniti siano ora positive alla malattia di Chagas e che il parassita di T. cruzi possa vivere anche in animali domestici.
E i ricercatori della Loyola University di New Orleans hanno recentemente scoperto che, su 49 bug baciati raccolti in giro per la Louisiana, il 40 percento era positivo per T. cruzi. Le raganelle erano il pasto più comune per quegli insetti, ma gli umani erano secondi. Il problema probabilmente peggiorerà solo in futuro: alcuni studi prevedono che la portata dell'insetto dei baci negli Stati Uniti si espanderà man mano che il clima si riscalda.
Quindi tra baciare cimici, cimici dei letti e cambiamenti climatici, gli Stati Uniti potrebbero essere pronti a diventare molto più familiari con la malattia di Chagas di quanto non sia stata in passato. Come notano gli autori delle cimici dei letti, le cimici dei letti "sono già qui - nelle nostre case, nei nostri letti e in gran numero. Ciò che abbiamo trovato ha gettato una chiave nel modo in cui penso alla trasmissione e dove potrebbe emergere la malattia di Chagas".
