Milioni di anni fa, gigantesche creature dominavano il pianeta. Mentre animali come mammut lanosi e orsi delle caverne vagavano per le terre, enormi squali megalodon e bradipi marini sono saliti in mare.
Durante l'ultima era glaciale, che si è conclusa all'incirca 11.700 anni fa, molti di questi grandi animali terrestri sono morti in un evento di estinzione di massa. Ma i ricercatori hanno a lungo pensato che le creature che abitavano negli oceani resistessero ai cambiamenti che hanno eliminato così tanti abitanti delle terre. Ora, una nuova ricerca suggerisce che non è così. Come riporta Brooks Hays di UPI, dopo una recente analisi statistica della documentazione sui fossili marini, i ricercatori sono stati sorpresi di scoprire che prima che l'era glaciale spazzasse via molte grandi creature terrestri, un evento di estinzione di massa si è diffuso nei mari.
Il bilancio delle vittime era alto. L'analisi suggerisce grandi cadute nella diversità genetica, o numero di specie, al momento. Vi è stata una riduzione fino al 55% dei mammiferi marini, il 43% delle tartarughe marine, il 35% degli uccelli marini e il 9% degli squali. Sette gruppi di animali in acque costiere conosciute come entità funzionali - creature che hanno lo stesso scopo nei loro ecosistemi - sono stati persi, riferisce Hays.
In un comunicato stampa, il team afferma che la perdita, che ammontava a circa un terzo di tutte le grandi creature marine, è "relativamente modesta". Ma le stesse creature erano impressionanti. L'evento ha portato alla luce bradipi marini giganti, specie di tartarughe e enormi squali come il megalodonte, una bestia lunga 50 piedi. Secondo i ricercatori, questi animali marini erano probabilmente più fragili di quanto si pensasse in precedenza.
L'evento di estinzione ha avuto un impatto anche sul resto della Terra. Senza i soliti animali che nuotavano nei mari, emersero nuovi predatori. La concorrenza tra le specie probabilmente è cambiata e gli animali hanno dovuto adattarsi al loro nuovo ambiente. Si pensa che anche i livelli del mare si siano drasticamente spostati in quel momento, quindi gli habitat costieri che hanno sostenuto la vita marina sono stati colpiti.
Tuttavia, c'era un lato positivo: lo spazio per le nuove specie significava che altre megafauna sono nate. Animali come il pinguino dagli occhi gialli e l'orso polare alla fine si sono sviluppati per colmare il divario.
Allora perché è morta tutta quella vita marina? Il team pensa che la perdita dell'habitat, principalmente a causa del cambiamento del livello del mare, abbia guidato gran parte del cambiamento. E tracciano connessioni tra questo antico evento e ciò che sta accadendo oggi con il clima terrestre.
Mentre il cambiamento climatico causato dall'uomo accelera, avvertono, "le potenziali conseguenze per la megafauna marina non dovrebbero essere sottovalutate". I giganti marini del Pliocene e del Pleistocene potrebbero essere morti in gran numero, ma c'è ancora una possibilità di salvare gli animali di l'Antropocene.
