Era il 1768 e la battaglia europea per il dominio degli oceani era iniziata. Gran Bretagna, Francia, Spagna, Portogallo e Paesi Bassi avevano già trascorso diversi secoli attraversando il globo alla ricerca di nuove terre da conquistare e risorse da sfruttare, ma il Pacifico, e in particolare i Mari del Sud, rimasero in gran parte sconosciuti. Nella loro corsa per essere i primi a rivendicare nuovi territori, il governo britannico e la Royal Navy hanno escogitato un piano segreto: inviare un ufficiale di marina in un presunto viaggio scientifico, quindi indirizzarlo a intraprendere un viaggio di conquista per il leggendario Continente Meridionale. L'uomo scelto per il lavoro era un James Cook, un capitano della Marina che aveva anche una formazione in cartografia e altre scienze.
Gli europei sapevano già che il Pacifico aveva la sua quota di isole e alcuni di loro avevano il potenziale per un'enorme ricchezza. Dopotutto, Ferdinand Magellan divenne il primo europeo ad attraversare l'Oceano Pacifico nel lontano 1519, e ormai si sapeva già che le "Isole delle Spezie" (nell'odierna Indonesia) erano situate nel Pacifico. Magellan fu seguita da una dozzina di altri europei, in particolare capitani olandesi e spagnoli, nei due secoli successivi, alcuni dei quali avvistarono le coste occidentali dell'Australia, altri identificarono la Nuova Zelanda. Ma la vastità dell'Oceano Pacifico, unita all'inaffidabilità delle mappe, significava che nessuno era sicuro che il continente meridionale esistesse o fosse stato scoperto.
Anche tra gli inglesi, Cook non è stato il primo a puntare sul Sud Pacifico. Solo un anno prima, il capitano Samuel Wallis aveva pilotato la nave Dolphin per effettuare il primo sbarco su Tahiti, che battezzò George III Island. Per quanto riguarda il governo britannico, avevano pubblicizzato il loro interesse per la regione dal 1745, quando il Parlamento approvò un atto che offriva a qualsiasi soggetto britannico una ricompensa di £ 20.000 se trovassero il leggendario passaggio a nord-ovest da Hudson Bay nel Nord America al Pacifico. Il governo britannico non era solo nei suoi interessi imperialisti; l'esploratore olandese Abel Tasman aveva già avvistato un'isola al largo della costa meridionale dell'Australia che in seguito avrebbe preso il nome dalla Tasmania e gli spagnoli avevano costruito fortificazioni sulle isole Juan Fernández al largo della costa occidentale del Cile.
"Per gli spagnoli di fortificare e presidiare Juan Fernández significava che intendevano cercare di mantenere chiuso il Pacifico", scrive lo storico J. Holland Rose. "L'Ammiragliato britannico è stato deciso di abbattere il reclamo spagnolo".
Ma per farlo senza attirare eccessivamente l'attenzione sui loro obiettivi, l'Ammiragliato aveva bisogno di un'altra ragione per inviare navi nel Pacifico. La Royal Society ha presentato l'occasione perfetta per un simile stratagemma. Fondato nel 1660, il gruppo scientifico era inizialmente poco più che una raccolta di signori con l'inclinazione e le risorse per intraprendere progetti scientifici. Come scrive lo storico Andrew S. Cook (nessuna relazione apparente), "La Società era essenzialmente un veicolo utile per il governo di utilizzare gli interessi scientifici dei singoli compagni e per i compagni di trasformare i loro interessi scientifici in applicazioni formali per l'assistenza del governo". la Royal Society si avvicinò alla Marina, chiedendo di inviare una nave a Tahiti per osservare il transito di Venere che sarebbe avvenuto nel 1769, probabilmente sembrava la copertura perfetta, dice lo studioso Cook.
Un osservatorio astronomico portatile del tipo che Cook e i suoi uomini potrebbero aver usato per monitorare il transito di Venere. (Wikimedia Commons) Il transito di Venere del 1769 fu la versione della metà del XVIII secolo della mania che circondava l'eclissi solare dell'anno scorso. Ad oggi è stata una delle più grandi imprese internazionali. L'equipaggio del Capitano Cook, completo di astronomi, illustratori e botanici, fu una delle 76 spedizioni europee inviate in diversi punti del globo per osservare Venere che attraversava il sole. Gli scienziati speravano che queste misurazioni li avrebbero aiutati a quantificare la distanza della Terra dal sole ed estrapolare le dimensioni del sistema solare. Il raro evento fu ritenuto così importante che il governo francese, appena uscito dalla guerra dei sette anni (guerra francese e indiana) con l'Inghilterra, impartì istruzioni alle sue navi da guerra di non molestare Cook. Non era una precauzione indebita; L'astronomo francese Guillaume Le Gentil si recò in India per osservare il transito di Venere del 1761, ma alla fine perse l'evento perché la sua nave dovette superare le guerre inglesi, secondo lo storico Charles Herdendorf.
Capitano dell'Endeavour, Cook partì da Plymouth 250 anni fa il 26 agosto 1768, per arrivare a Tahiti in tempo per il transito, che avrebbe avuto luogo il 3 giugno 1769. Il suo percorso lo portò attraverso l'Atlantico e attorno al difficile- attraversare Cape Horn in Sud America verso il sud del Pacifico. Portava con sé istruzioni segrete dell'Ammiragliato, che gli era stato ordinato di non aprire fino a dopo aver completato il lavoro astronomico. Sfortunatamente per gli scienziati, le effettive osservazioni del transito in alcuni punti del mondo erano per lo più inutili. I telescopi del periodo causarono la sfocatura attorno al pianeta che alterava il tempo registrato di Venere che attraversava il sole.
Ma per Cook, l'avventura era appena iniziata. "Cook non ha lasciato traccia di quando ha aperto il pacchetto sigillato di ordini segreti che gli era stato dato dall'Ammiragliato", scrive Tony Horwitz in Blue Latitudes: andare coraggiosamente dove il capitano Cook è andato prima . “Ma il 9 agosto 1769, mentre lasciava Bora-Bora e le altre Isole della Società, Cook mise in atto le sue istruzioni. "Salpò verso sud", scrisse, con la consueta brevità. "
L'essenza di quelle istruzioni era che Cook viaggiasse a sud e ad ovest alla ricerca di nuove terre, in particolare il leggendario "Terra Australis", un continente sconosciuto proposto per la prima volta da filosofi greci come Aristotele, che credeva che fosse necessario un grande continente meridionale per bilanciare il peso dei continenti del nord. Nelle loro istruzioni, la Royal Navy ha detto a Cook non solo di mappare la costa di qualsiasi nuova terra, ma anche di "osservare il genio, il carattere, la disposizione e il numero dei nativi, se ce ne sono, e sforzarsi con tutti i mezzi adeguati per coltivare un'amicizia e un'alleanza con loro ... Sei anche con il consenso degli indigeni a prendere possesso di situazioni convenienti nel paese, in nome del re di Gran Bretagna. "
Cook ha continuato a seguire queste istruzioni per l'anno successivo, trascorrendo un totale di 1.052 giorni in mare in questa missione. Divenne il primo europeo a circumnavigare e tracciare meticolosamente la linea costiera delle due isole della Nuova Zelanda, e prese ripetutamente contatti con gli indigeni Maori che vivevano lì. Ha anche viaggiato lungo la costa orientale dell'Australia, diventando di nuovo il primo europeo a farlo. Quando lui e il suo equipaggio (quelli che sopravvissero, comunque) tornarono in Inghilterra nel 1771, avevano ampliato la portata dell'Impero britannico a un livello quasi incomprensibile. Ma non aveva sempre seguito le sue istruzioni segrete esattamente come erano state scritte: prese possesso di quei nuovi territori senza il consenso dei suoi abitanti e continuò a farlo nelle sue due prossime spedizioni.
Un dipinto della nave di Cook, l'Endeavour, nel suo primo di tre viaggi attraverso il Pacifico. (Wikimedia Commons) Anche mentre prendeva il controllo della loro terra, Cook sembrava riconoscere i gruppi indigeni come veri e propri umani. Durante il suo primo viaggio in Nuova Zelanda, scrisse: "I nativi ... sono persone forti, ben fatte e attive come quelle che abbiamo già visto, e tutte dipingono i loro corpi [o] con un oker rosso e un olio dalla testa alla piede, una cosa che non abbiamo mai visto prima. Le loro canoe sono grandi, ben costruite e decorate con lavori intagliati. "
"Sarebbe sbagliato considerare Cook come un inconsapevole agente dell'imperialismo britannico come [sarebbe] cadere nella trappola di" giudicarlo secondo il modo in cui giudichiamo quello che è successo dopo "", scrive Glyndwr Williams. "Il suo comando per viaggi successivi indicava sia il suo impegno professionale, sia la sua convinzione patriottica che se una nazione europea dovesse dominare le acque e le terre del Pacifico, allora dovrebbe essere la Gran Bretagna."
Ma il bilancio di quella decisione sarebbe pesante. Cook stimò che la popolazione nativa di Tahiti fosse 204.000 nel 1774. Quando i francesi presero il controllo del territorio e fecero un censimento nel 1865, trovarono solo 7.169 persone di origine nativa. E per quanto riguarda l'Impero britannico, il censimento del 1871 trovò che 234 milioni di persone vivevano in esso, ma solo il 13 percento era in Gran Bretagna e Irlanda, scrive Jessica Ratcliff in The Transit of Venus Enterprise nella Gran Bretagna vittoriana . Dai Caraibi e dal Sud America all'Africa fino all'Asia del Sud fino ad ora, grazie a Cook, in Australia, è nato l'aforisma "il sole non tramonta mai sull'impero britannico". La spedizione di Cook alla conquista del territorio abitato ebbe ripercussioni per milioni di persone che non avrebbero mai visto la nazione che aveva reclamato le proprie case.
Per secoli, il mito del viaggio di Cook come impresa essenzialmente scientifica è persistito, anche se molte persone avevano già ipotizzato la mano del governo nei viaggi di Cook. Tuttavia, una copia completa delle "Istruzioni segrete" dell'Ammiragliato non fu resa pubblica fino al 1928. Oggi, l'eredità di Cook è riconosciuta più per quello che era: un progetto di costruzione di un impero vestito con le trappole della scienza.
