Mmm, vertebrati in decomposizione. Lampioni, embrioni di gattuccio e hagfish in tre stati di decadimento, che procedono da sinistra a destra. Foto: Sansom et al., Paleontologia
L'Atlante del decadimento dei vertebrati è raccapricciante, ma utile. Raccapricciante, perché i suoi autori miravano a creare un composto visivo di squali, lamprede, hagfish e altre creature spinate in vari stati di decadimento. Utile, perché il loro obiettivo era aiutare gli scienziati a identificare meglio i resti fossili sconcertanti. Nel loro studio, pubblicato in Paleontologia, gli autori spiegano il problema:
L'origine dei vertebrati rappresenta un evento di riferimento nella storia della vita sulla terra.
Nonostante il suo grande potenziale, tuttavia, i reperti fossili di questi eventi sono difficili da leggere e le interpretazioni rimangono equivoche. Dei numerosi taxa fossili che sono stati discussi nel contesto delle origini dei vertebrati e della prima evoluzione, molti hanno dimostrato di essere molto controversi in termini di interpretazione della loro anatomia.
Troppo spesso vengono fatti confronti diretti tra la morfologia dei fossili e l'anatomia incontaminata dei parenti viventi. L'anatomia incontaminata non è, tuttavia, un confronto adeguato.
In altre parole, alcuni dei primi antichi vertebrati erano troppo fragili per lasciare resti facilmente identificabili che durarono per millenni. La correzione? Creare un database dei parenti viventi più vicini agli antichi vertebrati in tutti gli stati di putrefazione. ScienceNOW spiega il processo poco appetibile:
In primo luogo, hanno raccolto esemplari vivi di sei specie che i ricercatori ritengono simili ai primi vertebrati, tra cui il falco atlantico ( Myxine glutinosa ), lamprede senza mascella, un paio di squali e il cordato simile a un pesce noto come Anfioxus .
Una volta tornati in laboratorio, il team ha lasciato marcire i campioni in acqua per 300 giorni, fotografando periodicamente la disintegrazione.
Da queste ricerche, hanno prodotto dozzine di foto. Alcune sorprese sono emerse dal decadimento. Gli squali, ad esempio, assomigliano a un certo fossile di pesce scozzese di 400 milioni di anni che potrebbe o meno essere un antico antenato dei vertebrati, dice ScienceNOW, mentre il team ha scoperto che alcune delle parti del corpo potenzialmente più utili, come la spia cartilagine e tessuto muscolare distintivo, tende ad essere una delle prime cose da affrontare quando entra in gioco la decomposizione. Le loro immagini mostrano esattamente ciò che può durare la compressione del tempo e della geologia, e cosa no. Concludono:
Schemi di trasformazione complessi e ripetuti durante il decadimento sono identificati e configurati per complessi di caratteri informativi tra cui occhi, apparato di alimentazione, cranio e cervello, muscoli, apparato branchiale, strutture assiali, visceri, cuore e fi nti.
I metodi e le tecniche delineati sono eminentemente applicabili ad altri organismi a corpo molle delle pale e dimostrano un nuovo modo di interpretare i reperti fossili eccezionalmente conservati.
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