Il profumo di una puzzola è leggendario e persistente, ma non in senso positivo.
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Per quanto potente, tuttavia, lo spray è un'arma di distruzione di massa ben custodita, afferma Kenton Kerns, un biologo presso la Small Mammal House dello Smithsonian's National Zoo di Washington, DC. Non viene mai utilizzato nelle lotte skunk-on-skunk sul territorio, solo per i predatori che non ricevono il messaggio e quindi, con parsimonia.
Questo perché anche un solo spray potrebbe quasi completamente esaurire il liquido, che viene prodotto nelle ghiandole anali della skunk, afferma Kerns. "Viene costantemente prodotto, ma è un processo lento", dice, aggiungendo che potrebbero essere necessari fino a 10 giorni per riempire le ghiandole, durante le quali la puzzola sarebbe altamente vulnerabile a predatori come lupi, tassi, coyote e grandi cornuti qwls.
I mammiferi onnivori delle dimensioni di un gatto vagano per una grande fascia del Nord America, cercando gli insetti - il loro cibo preferito - e avvolgendo topi e piante di ogni genere. La loro distintiva colorazione in bianco e nero è teoricamente il primo avvertimento che non dovrebbero essere presi in giro, dice Kerns.
Ma alcuni animali, i cani, in particolare, poiché hanno perso molta della loro innata conoscenza del mondo naturale, non sembrano accorgersene e si avventurano troppo vicino. La puzzola può battere i piedi. Se questo non ha una reazione, probabilmente alzerà la coda e coloro che hanno avuto incontri precedenti sanno cosa verrà dopo. Attraverso due squirters a rotazione indipendente simili a capezzoli che fiancheggiano l'ano, la moffetta prenderà la mira e sparerà.
"Apparentemente hanno un obiettivo abbastanza decente", dice Kerns, osservando che ha visto che lo spray può colpire con precisione fino a 20 piedi di distanza, ma che 10 piedi è la distanza accettata.
La skunk vuole controllare la precisione e la distanza in modo da non sprecare il prezioso liquido, dice. Di solito, viene rilasciato uno squirt molto piccolo, abbastanza da rendere un predatore, o un curioso umano, o un cane o un gatto, "fermarsi, girarsi e scappare", dice Kerns.
Non ci vuole molto per avere un impatto. Skunk spray è un tiolo, un composto organico con zolfo come componente principale. Lo zolfo ha quel classico odore di uovo marcio ed è ciò che dà al tiolo il suo potere di indurre il bavaglio. Ai fini del rilevamento, i tioli vengono aggiunti a gas naturale altrimenti privo di odore, in modo che abbia un odore evidente. Nel caso di skunk spray, il tiolo è così potente che può essere annusato a mezzo miglio di distanza, dice Kerns.
Generalmente, lo spray non causa molti danni - forse bruciore agli occhi o cecità temporanea e nausea negli esseri umani - ma può sicuramente indugiare sulla pelliccia o su una strada, molto tempo dopo che la puzzola è fuggita o ha fatto il suo ultimo walkabout .
Ed è efficace.
"Di solito, se hai un alterco con una puzzola, ti ricordi che il resto della tua vita", dice Kerns.
È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.
