La casetta di tronchi senza pretese ha a lungo simboleggiato la spinta americana a domare e colonizzare la frontiera. Ma se l'ingegnere aerospaziale Robert Howard Jr., 36 anni, ha successo, i coloni del 21 ° secolo vivranno in un'abitazione che potrebbe assomigliare a un pallone di grandi dimensioni o una lattina di zuppa. In qualità di direttore del "centro di progettazione dell'abitabilità" presso il Johnson Space Center della NASA a Houston, Howard sta contribuendo a creare un'abitazione in grado di ospitare comodamente quattro persone sulla luna per almeno sei mesi. È uno dei tanti impiegati della NASA che parteciperanno al Smithsonian Folklife Festival di quest'anno (dal 25 al 29 giugno e dal 2 al 6 luglio, presso il National Mall di Washington, DC), che commemorerà il 50 ° anniversario dell'agenzia spaziale.
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Howard afferma che questo è un momento inebriante per lavorare alla NASA. Nel 2004, il presidente Bush ha fissato l'obiettivo di rimandare gli umani sulla luna entro il 2020 e infine su Marte. L'avamposto lunare sarebbe un campo di addestramento e un trampolino di lancio per i viaggi sul pianeta rosso.
Ma ci sono molte sfide da superare per prime. Per accamparsi sulla luna, gli astronauti devono essere protetti dalle radiazioni solari. In un ambiente privo di acqua, ogni goccia di H 2 O, inclusi sudore e urina, deve essere riciclata e purificata. Gli ingegneri della NASA stanno selezionando decine di possibili modelli per l'avamposto lunare: da cilindri orizzontali in alluminio a strutture gonfiabili che sono essenzialmente palloncini giganti rinforzati con Kevlar.
Se la NASA raggiungerà il suo obiettivo di "stivali sulla luna" dipende dal sostegno dei futuri presidenti e del Congresso. Nel 1989, il presidente George HW Bush annunciò un obiettivo simile di inviare persone sulla Luna e su Marte, ma fu demolito dopo che il Congresso si oppose a un costo elevato.
E alcuni scienziati si oppongono alle missioni con equipaggio. Steven Weinberg, fisico dell'Università del Texas e premio Nobel, afferma che la ricerca spaziale in genere può essere effettuata con sonde robotizzate per una frazione del costo. "Le missioni senza pilota sono state tremendamente importanti nel rendere questa epoca d'oro dell'astronomia", afferma Weinberg, mentre l'esplorazione spaziale con equipaggio "costa centinaia di miliardi di dollari e non ha alcuno scopo importante".
Ma creare un avamposto sulla luna è un passo essenziale verso la definitiva sistemazione di altri pianeti, sostiene John Logsdon, direttore dello Space Policy Institute della George Washington University, che si unirà allo Smithsonian Air and Space Museum questo autunno. "Non si tratta principalmente di scienza", afferma Logsdon. "È per mettere alla prova la convinzione che gli umani sono destinati a vivere in altri luoghi tranne la terra."
Howard fa eco a quel sentimento. "Lo spazio simboleggia la libertà e l'opportunità", dice l'architetto lunare della NASA, che era un appassionato fan di Star Trek all'età di 3 anni. "C'è un intero universo là fuori da esplorare ... Lo chiamo 'spazio, la frontiera illimitata. '"
La prossima generazione di veicoli spaziali della NASA (rendering dell'artista) trasporterà più persone e rifornimenti rispetto alle missioni Apollo. (NASA)
