Gli scienziati spesso cercano l'acqua nello spazio perché sulla Terra, ovunque ci sia acqua, c'è vita.
I rover su Marte sono alla ricerca di acqua o ghiaccio di oggi, nonché segni di antichi fiumi e oceani. Hanno perlustrato la luna alla ricerca di segni di ghiaccio nei suoi crateri e hanno persino inviato una sonda per cercare ghiaccio su una cometa. Ma una nuova ricerca suggerisce che trovare H2O cosmico potrebbe non essere così difficile al di fuori del nostro sistema solare. Simulazioni basate su dati di esopianeti suggeriscono che i mondi acquatici coperti di oceani profondi potrebbero effettivamente essere piuttosto comuni in tutta la nostra galassia, secondo un nuovo studio pubblicato questa settimana su PNAS.
Dal 1992, gli astronomi hanno catalogato circa 4.000 esopianeti in orbita attorno a stelle lontane. Si scopre che la maggior parte di quei pianeti rientra in due categorie di dimensioni: pianeti più piccoli con un raggio di circa 1, 5 volte quello della Terra e una massa di circa cinque volte il nostro pianeta e pianeti più grandi con un raggio di 2, 5 volte quello del nostro pianeta e dieci volte la massa . Jamie Carter a Forbes riferisce che i ricercatori ritengono che i pianeti con raggi più piccoli siano mondi rocciosi. Hanno interpretato le dimensioni e la massa dei pianeti più grandi come una classe di pianeti chiamati nani gassosi, che hanno un nucleo roccioso circondato da un alone di gas.
Utilizzando nuovi dati sui raggi e sulla massa di esopianeti raccolti dal satellite spaziale Gaia, lo scienziato planetario di Harvard Li Zeng e i suoi colleghi raccolgono maggiori dettagli sulle strutture interne degli esopianeti.
Hanno scoperto che quei grandi nani gassosi sono meglio spiegati come mondi acquatici. Ma questi non sono mondi acquatici come la Terra, dove nonostante coprano il 71 percento della superficie, l'acqua rappresenta solo lo 0, 02 percento della massa terrestre. Invece, questi mondi sono fatti del 25% e fino al 50% di acqua, con strani e vasti oceani che li coprono. È possibile che fino al 35 percento di tutti i pianeti extrasolari noti siano queste vaste sfere coperte di oceano, ha osservato Li in una conferenza dell'estate scorsa.
Chiunque voglia navigare nei mari extraterrestri, tuttavia, può dimenticarsene.
"Questa è acqua, ma non come si trova qui sulla Terra", afferma Li in un comunicato stampa. “Si prevede che la loro temperatura superficiale sarà compresa tra 200 e 500 gradi Celsius. La loro superficie può essere avvolta in un'atmosfera dominata dal vapore acqueo, con uno strato di acqua liquida al di sotto. Muovendosi più in profondità, ci si aspetterebbe di scoprire che quest'acqua si trasforma in ghiacci ad alta pressione prima di ... raggiungere il solido nucleo roccioso. Il bello del modello è che spiega come la composizione si collega ai fatti noti su questi pianeti. "
Li spiega a George Dvorsky di Gizmodo in una e-mail che questi pianeti potrebbero avere o meno una superficie definita. Gli oceani potrebbero essere profondi centinaia di miglia, chiamandoli: “Insondabile. Senza fondo. Molto profondo. ”In confronto, il punto più profondo conosciuto negli oceani della Terra, Challenger Deep nella fossa delle Marianne, è profondo meno di sette miglia.
Il peso di tutta quell'acqua creerebbe pressioni oltre un milione di volte che si trovano sulla superficie della Terra, portando a un fenomeno molto strano nella parte inferiore, inclusa la formazione di fasi "calde, dure" simili a rocce di ghiaccio, come il Ghiaccio VII .
Quindi se questi mondi acquatici sono così comuni, perché non ne abbiamo uno simile nel nostro sistema solare? Zeng dice a Carter che è possibile che il nostro sistema planetario possa essere strano perché abbiamo enormi giganti gassosi come Giove e Saturno che fluttuano intorno.
"La formazione di giganti gassosi e la formazione di quelle super-terre vicine e sub-Nettuno si escludono in qualche modo reciprocamente", afferma. "Il nostro sistema solare aveva formato il gigante gassoso Giove all'inizio, che probabilmente aveva impedito o interferito con la formazione e la crescita di super-terre e sub-Nettuno."
In altri sistemi stellari senza un pianeta delle dimensioni di Giove, la formazione di "super-Terre" rocciose e mondi acquatici è probabilmente abbastanza comune.
Sean Raymond, un astronomo dell'Università di Bordeaux che non è stato coinvolto nello studio, dice a Dvorsky che lo studio sembra perfetto, ma avverte che non abbiamo una conferma diretta di tutti questi mondi acquatici. I nostri attuali metodi di rilevamento degli esopianeti sono indiretti e dobbiamo dedurre ciò che sappiamo dal loro raggio, massa, tempo orbitante e altri dati.
"[Le conclusioni dello studio] sono statistiche, nel senso che gli autori non stanno indicando pianeti specifici e affermando che sono mondi acquatici, ma piuttosto si concentrano sulla popolazione nel suo insieme", afferma. "Tuttavia, è una carta interessante e un risultato provocatorio."
È difficile dire se una qualche forma di vita cosmico-acquatica possa essere là fuori. Ma potremmo ottenere presto maggiori informazioni quando l'assassinato James Webb Space Telescope verrà lanciato nel 2021. Tale ambito spaziale di nuova generazione dovrebbe essere in grado di rilevare direttamente l'acqua su esopianeti distanti.
