Dopo dieci anni di vivace dibattito e ampio compromesso, è stato il 10 agosto 164 anni fa oggi che il presidente James K. Polk ha firmato un disegno di legge presentato dal Congresso degli Stati Uniti che istituisce la Smithsonian Institution. Lasciato in eredità negli Stati Uniti dallo scienziato britannico James Smithson, l'Istituzione fu una fusione di ricerca, musei e pubblicazioni, volta a promuovere "l'incremento e la diffusione della conoscenza".
Smithson, il figlio illegittimo di un inglese ricco, aveva viaggiato molto durante la sua vita, ma non aveva mai messo piede sul suolo americano. Perché, quindi, avrebbe deciso di dare la totalità del suo patrimonio considerevole, che all'epoca ammontava a mezzo milione di dollari, o 1/66 dell'intero bilancio federale degli Stati Uniti, a un paese che gli era estraneo?
Questo è solo uno dei tanti misteri sull'omonimo dello Smithsonian; ma grazie allo storico dell'architettura Heather Ewing, possiamo conoscere meglio il mondo di Smithson e le circostanze della sua vita che lo porterebbero a presentare agli Stati Uniti un dono senza precedenti. Ewing, che ha lavorato per la prima volta allo Smithsonian come stagista alla ricerca della storia del National Zoo, è l'autore di The Lost World di James Smithson: Science, Revolution and the Birth of the Smithsonian (Bloomsbury, 2007) e A Guide to Smithsonian Architecture (Smithsonian Books, 2009).
Cosa c'era negli Stati Uniti, o nella vita o nel background di Smithson che gli ha fatto desiderare di dare tutto ciò che aveva alla fondazione di questa istituzione?
Smithson divenne maggiorenne in un momento di grande entusiasmo per la scienza, e anche una convinzione nell'utilità, questa idea che si potesse rendere il mondo un posto migliore e che l'uomo era perfetto. Credeva fortemente che gli scienziati fossero benefattori di tutta l'umanità. È interessante vedere cosa fossero gli Stati Uniti in quel momento, e in particolare a questa persona che non l'aveva mai visto. Molti degli statisti che rappresentavano gli Stati Uniti all'inizio, come Benjamin Franklin e Thomas Jefferson, erano anche scienziati, e anche fondatori di società filosofiche.
Ci sono anche molte cose che succedono a Smithson personalmente, come la sua illegittimità, e il suo sentimento non privilegiato o non pienamente accettato da questa società che era molto basata sullo status e sulla gerarchia e su chi fosse la tua famiglia. Vede, attraverso l'oceano, questo paese che sta cercando di stabilire un nuovo tipo di governo basato sulla legge e sulla scienza, dove ciò che contribuisci è il modo in cui sei valutato. È presumibilmente una meritocrazia, che è anche ciò che era la scienza in quel momento.
In che modo Smithson concepì originariamente la "conoscenza" e come si confronta con la definizione di conoscenza di Smithsonian oggi?
Smithson riteneva che tutte le conoscenze fossero utili e che tutti potevano dare un contributo. È curioso: c'erano istituzioni che usavano un linguaggio simile nei loro mandati di fondazione, come la Royal Institution of Great Britain, di cui Smithson era membro fondatore. Riguardavano anche la promozione della conoscenza, ma riguardavano molto il lavoro di laboratorio e la pubblicazione di articoli, e Smithson avrebbe potuto averlo come modello per quello che dovrebbe essere il suo Smithsonian. Era anche molto interessato ai posteri, quindi penso che sarebbe felice che la Smithsonian Institution sia così grande e famosa come lo è oggi.
Quali sono alcuni dei misteri principali dietro a Smithson e alla sua vita?
Ha viaggiato molto e sembra che sia sempre rimasto portatile. Ha sempre affittato, mai realmente posseduto, e la sua biblioteca, che è una delle uniche cose che abbiamo realmente su di lui, è interessante perché è una biblioteca funzionante. In quel momento in cui hai comprato i tuoi libri, non erano rilegati, avevano solo un involucro di carta in modo da poterli portare al raccoglitore e farli finire con la pelle e il design che volevi. Smithson non l'ha mai fatto. Quindi aveva questa biblioteca che non era qualcosa che volevi sfoggiare. È anche abbastanza piccolo rispetto a quello che avrebbe potuto essere, data la sua ricchezza, e alcuni libri in cui potresti aspettarti di non esserlo non lo sono.
Smithson aveva da 8.000 a 10.000 minerali. Era qui allo Smithsonian e l'abbiamo perso nel fuoco del 1865. Ma se avesse collezionato altri oggetti o dipinti o cose del genere, non ne sarebbe stata dimostrata. Quindi sembra curioso per un uomo della sua stazione e il modo in cui voleva portarsi da solo il fatto di non aver fatto alcune delle cose che ci aspetteremmo.
Cosa penserebbe Smithson della Smithsonian Institution oggi?
Prima di iniziare a scrivere il libro, ho pensato, beh, lo Smithsonian ora è così focalizzato sull'americano, e non è affatto quello che avrebbe immaginato o voluto. Ora, non mi sento così tanto. Ora penso all'ampiezza del lavoro svolto qui ... Voglio dire quando pensi al telescopio a raggi X Chandra nello spazio, e alle persone che lavorano al Smithsonian Tropical Research Institute giù a Panama, e al tipo di lavoro che sta succedendo dietro le quinte qui, e poi le incredibili collezioni ... c'è una vastità che è molto simile a Smithson. Aveva così tanti interessi diversi, e se guardi i suoi documenti puoi vedere che tutto lo affascina. Quindi sta analizzando la lacrima di una donna, quindi sta guardando i colori della vernice egiziana e poi studia il succo di gelso. Tutto ciò che incontra è affascinante per lui, e penso che lo Smithsonian, diversamente da qualsiasi altra parte del mondo, rifletta quel tipo di interessi diversi. In molti modi, penso che sarebbe completamente stupito e felice.
