Nel 1861, il medico francese Pierre Paul Broca, nella speranza di risolvere un dibattito sulla natura del cervello, condusse un'autopsia sul corpo di un uomo che aveva perso la capacità di parlare a 30 anni e trascorse i restanti 21 anni della sua vita in un ospedale psichiatrico. Il dibattito ha messo in discussione alcune autorità mediche, che credevano che il cervello fosse un organo omogeneo, contro altri, tra cui Broca, che sostenevano che fosse organizzato in aree distinte. In realtà, Broca pensava che il linguaggio fosse controllato da una particolare sezione del lobo frontale sinistro - e lo dimostrò quando scoprì un tessuto danneggiato proprio in quella parte del cervello del paziente, che sarebbe stato immortalato nella letteratura medica come "Monsieur Leborgne . "È stata" una pietra miliare nella storia della scienza del cervello e delle neuroscienze ", afferma il biografo di Broca Leonard LaPointe.
Ma sembrava strano a Cezary W. Domanski, psicologo e storico scientifico dell'Università Maria Curie-Sklodowska in Polonia, che i libri di testo medici non avevano altro da dire su Leborgne, uno dei pazienti più famosi della professione. "Il caso di un uomo che ha trascorso quasi la metà della sua vita in ospedale, incapace di comunicare con gli altri, ha fatto una grande impressione su di me", ricorda Domanski. "Volevo imparare qualcosa di più su quell'uomo."
Si sapeva che Leborgne era stato anche chiamato "Tan", l'unica parola che pronunciò costantemente, e che gli storici della medicina avevano ipotizzato che fosse un analfabeta di classe inferiore che aveva sofferto di sifilide.
Domanski ha trascorso diverse settimane a cercare nei documenti storici francesi online, dove ha finalmente trovato una copia del certificato di morte di Leborgne. Comprendeva il suo nome completo - Louis Victor Leborgne - e il luogo di nascita, Moret, che è attualmente la città di Moret-sur-Loing. Domanski ipotizza che l'espressione “abbronzatura” di Leborgne fosse il residuo di un ricordo d'infanzia: diverse concerie ( moulin à tan ) operavano dove è cresciuto.
Ulteriori ricerche hanno rivelato che Leborgne è nato il 21 luglio 1809. Aveva cinque fratelli e suo padre era un insegnante di scuola elementare. Domanski ipotizza che, contrariamente alla credenza popolare, Leborgne fosse almeno parzialmente istruito; una sorella e un nipote firmarono i loro nomi sui certificati di matrimonio, indicando che la famiglia era alfabetizzata.
Domanski, che ha pubblicato le sue scoperte all'inizio di quest'anno sul Journal of the History of the Neurosciences, vede il ripristino dell'identità di Leborgne come un modo per umanizzare ulteriormente la medicina, anche se il caso ha più di 150 anni. "Un paziente non è un oggetto", afferma. "Ogni persona merita rispetto."
