Immagina un mondo di ghiaccio tanto pericoloso quanto effimero. Le pareti blu fiancheggiano l'ingresso smerlato dai venti caldi. Cascate ghiacciate si riversano attraverso alberi chiamati moulins.
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Così fa una passeggiata tipica attraverso il massiccio sistema di grotte che enigma il Sandy Glacier di Mount Hood in Oregon. Ma quando il clima cambia, il ghiaccio si assottiglia; il collasso minaccia. La corsa per documentare il maestoso fenomeno è iniziata.
Esploratore, fotografo e falegname Brent McGregor iniziò l'alpinismo nei suoi 40 anni, quando la maggior parte delle persone si ritirava dall'arrampicata, dice a Sierra Pickington per la rivista 1859 . Decise di trovare le grotte dei ghiacciai e trascorse anni a cercare i ghiacciai dell'Oregon in cerca di queste strane e affascinanti strutture.
Nel 2011, un suggerimento ha portato lui e molti altri esploratori sul ghiacciaio sabbioso. McGregor è stato il primo ad entrare nella grotta, soprannominato Snow Dragon, facendo un salto attraverso un crepaccio. Dice a Pickington:
Dopo aver camminato lungo lo stretto fondo di ghiaccio per settantacinque piedi, si aprì improvvisamente in una stanza gigante di 80 piedi di larghezza per 40 piedi di altezza, un gigantesco pozzo trivellato che saliva la montagna sotto oltre 100 piedi di ghiaccio nell'oscurità totale.
Negli ultimi anni, McGregor e il suo partner di spedizione Eddy Cartaya hanno guidato i team di ricerca nelle grotte, documentando i cambiamenti e nominando i rami e le caratteristiche: Pure Imagination, Frozen Minotaur, Mouse Maze e Foggy avanzati.
Hanno mappato più di 7.000 piedi di passaggi, rendendolo il più grande sistema di grotte glaciali nei 48 stati inferiori. "La portata di queste grotte era troppo grande per mantenere il segreto", scrive Cartaya nel numero di autunno del 2013 di Beneath the Forest .
Le piccole grotte sono normali nei ghiacciai, se necessario quanto le arterie, perché drenano l'acqua di fusione stagionale. Ma i sistemi di grandi dimensioni sono abbastanza rari che gli esperti stanno ancora studiando ciò che li provoca.
Le grotte del Sandy Glacier probabilmente provengono dall'aria leggermente calda che sale sulla montagna, scavando la neve e il ghiaccio. La loro impressionabilità è in parte dovuta al fatto che il ghiacciaio si sta sciogliendo. Le crepe e le lacune nel ghiaccio create da estati più lunghe e più calde lasciano entrare quantità crescenti di aria calda.
La maggior parte dei glaciologi può raccogliere dati solo dalle superfici dei ghiacciai, ma le grotte danno accesso al loro ventre. Cartaya spiega in Beneath the Forest che rocce, semi, polline e persino uccelli sono caduti sulla superficie del ghiacciaio sabbioso molti anni fa e sono stati sepolti nel ghiaccio.
Quando il ghiacciaio si scioglie, rilascia questi tesori. Il team ha trovato piantine di abete che crescono nella caverna che potrebbe avere quasi 150 anni e le piume di un'anatra congelate sotto un terzo di un miglio di ghiaccio.
Solo una manciata di persone gestisce spedizioni simili negli Stati Uniti "Devi avere tutte le abilità di speleologia per negoziare le grotte, [e] devi avere le abilità di alpinismo per arrivarci", dice il ghiacciaio Jason Gulley all'Oregon Public Broadcasting .
Il team ha effettuato il viaggio più recente in ottobre. Hanno in programma di tornare indietro, ma McGregor afferma che gli esperti prevedono che il sistema delle caverne potrebbe essere sparito in cinque o dieci anni.
"Scuotiamo la testa ogni volta che saliamo", dice McGregor a Smithsonian.com. "È come se stessi fotografando una nuova grotta ogni volta."
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