Non si sente mai molto parlare di una guerra contro il morbo di Alzheimer perché, francamente, non abbiamo combattuto molto.
Sono passati più di 100 anni da quando il medico tedesco Alois Alzheimer ha descritto per la prima volta quella che lui chiamava "una malattia peculiare", e mentre gli scienziati sono abbastanza sicuri su ciò che la causa - un accumulo di placche di proteine amiloidi nel cervello - non hanno ancora un rispondere a come prevenire o curare la condizione inesorabilmente torva.
L'anno scorso, la società farmaceutica Baxter International ha dichiarato di interrompere i test di un farmaco chiamato Gammagard dopo che si è rivelato inefficace nel rallentare il declino mentale dei malati di Alzheimer. Ciò è seguito al fallimento degli studi clinici su un trattamento per l'Alzheimer sviluppato da Pfizer e Johnson & Johnson, e un altro da Eli Lilly and Company.
Questo è il tipo di notizie che i baby boomer sulla cuspide della vecchiaia odiano sentire. Già oltre 5 milioni di americani hanno l'Alzheimer e si prevede che questo numero salterà un altro 40 percento entro il 2025 e triplicherà entro il 2050.
Terapia della luce?
Ma potrebbe esserci un barlume di luce. Un team di ricercatori svizzeri e polacchi afferma di aver escogitato un modo per attaccare i grumi di proteine amiloidi che disinnestano il cervello. La loro tecnica prevede l'utilizzo di laser multi-fotone in grado di distinguere le proteine distruttive nel cervello da quelle sane.
I ricercatori hanno scoperto che mentre le proteine sane sono otticamente invisibili - il che significa che la luce laser passa proprio attraverso di esse - gli amiloidi assorbono parte della luce.
Alla fine, credono, i medici saranno in grado di utilizzare i laser non solo per rilevare le cellule proteiche difettose, ma per rimuoverle effettivamente e curare il paziente. "Finora nessuno ha parlato dell'uso della sola luce per curare queste malattie", ha affermato Piotr Hanczyc alla Chalmers University of Technology in Svezia. "Abbiamo trovato un modo totalmente nuovo di scoprire queste strutture usando solo la luce laser."
Attualmente, i medici usano sostanze chimiche o interventi chirurgici per rimuovere le proteine amiloidi, ma ciò può danneggiare i tessuti sani. Il trattamento laser, che Hanczyc sente potrebbe anche aiutare le persone che soffrono del morbo di Parkinson, potrebbe limitare notevolmente tale rischio.
Sembra promettente, ma l'Alzheimer è un nemico tenace.
Quando i geni si rompono male
Tuttavia, ci sono notizie un po 'più positive sul fronte dell'Alzheimer. Sulla base della più grande analisi genetica mai svolta sulla malattia, scienziati dagli Stati Uniti e dall'Europa hanno identificato altri 11 geni collegati all'Alzheimer, raddoppiando il numero ora noto per essere collegato al disturbo. Fino al 2009, era stato identificato un solo gene dell'Alzheimer. Quello studio, pubblicato sulla rivista Nature Genetics alla fine del mese scorso, si basava su una scansione del DNA di oltre 74.000 anziani in 15 paesi.
Più geni sono associati a una malattia, più potenziali bersagli per l'attacco di un farmaco. Come Gerard Schellenberg, professore di patologia all'Università della Pennsylvania e uno dei ricercatori dello studio, ha recentemente dichiarato al Washington Post : "Non tutti sono buoni bersagli farmacologici, ma più è lungo l'elenco dei geni che conosci sono implicati in una malattia, più è probabile che tu ne trovi uno che potrebbe essere un buon candidato per un farmaco ".
Anche questo sembra promettente. Ma Schellenberg ha anche sottolineato che potrebbero essere necessari altri 10-15 anni per sviluppare un'efficace terapia farmacologica per l'Alzheimer da quello che hanno imparato.
Con un po 'di fortuna, varrà la pena aspettare.
Messa a fuoco laser
Ecco gli sviluppi più recenti nella ricerca laser:
- Immagina un cervo in questi fari: gli ingegneri della BMW hanno sviluppato fari in grado di convertire intensi raggi laser blu in coni di luce bianca strettamente concentrati, ma non laser. La casa automobilistica afferma che queste luci renderanno più facile per i conducenti individuare oggetti al buio e dovrebbero ridurre l'affaticamento degli occhi.
- Esatto, droni con laser: DARPA, il braccio di ricerca del Dipartimento della Difesa, sta finanziando la ricerca per trovare un modo per armare i droni con i laser. L'obiettivo immediato è fornire ai droni un modo per proteggersi dai missili terra-aria, ma alcuni esperti ritengono che questo sia il primo passo verso l'uso dei droni come sistema anti-missile.
- Diventa reale: gli scienziati britannici hanno sviluppato una tecnica utilizzando la stampa laser per rilevare la merce falsa. Ogni laser stampato può essere progettato per dare la propria firma ottica unica. Poiché i laser possono essere stampati su ogni tipo di superficie, come plastica, carta, metallo e vetro, la tecnica potrebbe essere utilizzata per autenticare molti tipi di prodotti.
- In prospettiva: gli ingegneri dell'Università del Michigan hanno inventato un laser in grado di identificare la composizione chimica di un oggetto fino a un miglio di distanza. Ciò potrebbe aiutare gli aeromobili militari a individuare diversi tipi di obiettivi, ma potrebbe anche essere adattato per usi più favorevoli, come consentire ai sistemi di screening a tutto il corpo negli aeroporti di identificare meglio gli oggetti nascosti.
- Bene, è giunto il momento: nel frattempo, gli scienziati di Stanford sono stati in grado di utilizzare i laser per rendere chirurgicamente più sottili i buchi di un capello umano nella testa di moscerini della frutta viva, consentendo ai ricercatori di vedere come funzionano i cervelli delle mosche. I ricercatori hanno anche testato con successo questa tecnica su vermi, formiche e topi.
Bonus video: ecco una clip di una nave della US Navy che utilizza i laser per sparare un drone dal cielo.
Bonus bonus video: prima che svaniscano dalla storia della cultura pop, ecco un'ultima occhiata ai gatti laser che hanno avuto il loro fugace momento di fama in "Saturday Night Live".
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