Nonostante le raffigurazioni di Hollywood nei film sul disastro gemello Deep Impact e Armageddon, gli scienziati hanno ben poca conoscenza di come gestire effettivamente una cometa o un asteroide che si scaglia verso la Terra. E il ricercatore della NASA Dr. Joseph Nuth è preoccupato, scrive Alan Yuhas presso The Guardian .
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Nuth ha recentemente discusso l'argomento durante l'incontro annuale della American Geophysical Union a San Francisco. Il problema, dice, non sta rilevando le potenziali minacce, è quello che facciamo una volta individuato un pianeta-distruttore.
Nell'ultimo anno, le nostre capacità di rilevamento sono notevolmente migliorate. Nel gennaio 2016, la NASA ha istituito un ufficio di difesa planetaria per guidare gli sforzi nel rilevare le rocce spaziali in arrivo. E un nuovo programma per computer chiamato SCOUT, entrato in una fase di test lo scorso ottobre, ha già rafforzato il sistema di allarme rapido.
Manca tuttavia un piano su cosa fare con questi avvertimenti. Mentre gli asteroidi in genere si muovono lentamente, permettendoci di rispondere per anni o addirittura decenni, una cometa in rapido movimento potrebbe raggiungere il nostro mondo natale solo 18 mesi dopo essere stata avvistata, riferisce Robinson Meyer all'Atlantico . Mentre è possibile sopravvivere a un attacco di asteroidi, le comete si muovono due volte più velocemente, all'incirca 125.000 miglia all'ora, scrive Mike Wall su Space.com. Le comete possono creare un evento a livello di estinzione, ma colpire la Terra solo una volta in circa 50-60 milioni di anni, riferisce Yuhas.
"Il problema più grande, fondamentalmente, è che al momento non c'è molto che possiamo fare al riguardo", ha detto Nuth al pubblico di AGU, sottolineando che potrebbero essere necessari cinque anni di lavoro per costruire qualsiasi tipo di imbarcazione che possa deviare o distruggere la cometa, riferisce Yuhas. "Le comete sono state in gran parte ignorate da persone interessate a difendere il pianeta".
Wall scrive che una delle ragioni per cui le comete sono state disattivate, per così dire, è perché i ricercatori non hanno creduto che ci fosse molto da fare per proteggere il pianeta dalle sfere di gas ghiacciate. Ma Nuth sostiene che gli umani hanno alcune opzioni quando si tratta di comete, ma ora dobbiamo prepararci.
Secondo Nuth, la NASA dovrebbe costruire due veicoli spaziali e riporli nel caso in cui venga rilevata una cometa pericolosa o un asteroide. Ciò contribuirebbe a ridurre i tempi di risposta da cinque anni a circa 12 mesi. Un velivolo sarebbe un osservatore, che potrebbe essere lanciato per studiare l'oggetto e saperne di più sulla sua traiettoria, riferisce Wall. Il secondo sarebbe un intercettore, dotato della tecnologia per reindirizzare o distruggere l'oggetto.
Ma queste non sono le uniche soluzioni. Altre proposte all'incontro includono "la tecnologia della palla di cannone" per deviare fisicamente la roccia attraverso l'impatto, l'esplosione di un dispositivo nucleare nelle vicinanze per buttarlo giù dalla sua traiettoria, o persino un laser a terra ad alta potenza per riscaldare la roccia spaziale, facendola espellere i gas e alterarne la traiettoria.
Qualunque sia il metodo, il messaggio è chiaro: la minaccia dallo spazio non è solo una fantasia di Hollywood, e prima che la NASA e i governi inizieranno a lavorare su soluzioni pratiche, tanto meglio saremo tutti quando il "grande" alla fine verrà a scagliarsi verso il nostro piccolo marmo blu.
