Se, tra miliardi di anni, gli extraterrestri dovessero imbattersi in una delle nostre sonde spaziali interstellari distanti, cosa potrebbero imparare da noi? Negli anni '70, mentre la NASA si preparava a inviare le sue prime sonde oltre i confini del sistema solare, questa era la domanda che preoccupava il famoso scienziato e autore Carl Sagan.
Sagan, che è morto 15 anni fa in questo giorno, ha avuto un'enorme influenza in diversi modi: era un prolifico ricercatore ed editore di articoli sulla scienza planetaria, ei suoi libri e la popolare serie PBS Cosmos hanno ispirato una generazione con le straordinarie scoperte dell'astronomia e astrofisica . Ma il suo impatto più duraturo e significativo potrebbe davvero essere la capsula del tempo che ha posizionato sulle sonde della NASA: un disco placcato in oro intitolato "The Sounds of Earth".
"Sin dall'inizio, Sagan ha creduto fortemente nella probabilità che ci sia vita intelligente là fuori", afferma Jim Zimbelman, geologo del Museo dell'Aria e dello Spazio, che detiene una replica del disco d'oro nella sua collezione. “E per questo, ha detto, 'Guarda, questi sono i primi oggetti creati dall'uomo a lasciare il sistema solare. E se qualcuno li trovasse? '”
Sagan è stato determinante per avere piccole placche metalliche attaccate ai Pionieri 10 e 11, le prime sonde a lasciare il sistema solare, che teoricamente indicherebbero agli extraterrestri l'origine della sonda se mai scoperta. Ma per Voyagers 1 e 2 — una coppia di veicoli spaziali progettata per sorvegliare Giove, Saturno, Urano e Nettuno — lui e altri volevano qualcosa di più completo: un registro di immagini e suoni che rappresentassero la diversità dell'esperienza umana.
“Come si fa, come si fa a catturare il mondo in alcune immagini? Questa è stata la sfida ", afferma Zimbelman. ”Nel pannello di selezione, hanno incluso storici, artisti e persone specializzate in letteratura. Volevano solo conservare un'infarinatura della cultura umana nel registro. ”Sagan presiedette il comitato e presiedette il processo di selezione.
Alla fine, 116 immagini e suoni hanno superato il processo di selezione e sono stati inclusi in "I suoni della terra". "Ci sono centinaia di immagini digitalizzate lì, di tutto, dai popoli tribali in Africa a una città moderna", dice Zimbelman. I saluti sono stati registrati in 55 lingue diverse e accompagnati da una variegata selezione musicale con tutto, da Bach alla musica tradizionale peruviana a Chuck Berry.
Forse ancora più difficile della selezione dei contenuti per il disco è stato escogitare un modo per aiutare le forme di vita lontane e inimmaginabili a capire come riprodurlo. "Tutti gli scienziati hanno concordato sul fatto che dovevano utilizzare alcune funzionalità di temporizzazione che non erano solo qui sulla terra, o anche nel sistema solare", afferma Zimbelman.
Il panel ha deciso di basare la velocità con cui il record dovrebbe essere ruotato su una caratteristica dell'atomo di idrogeno. "L'atomo può trovarsi in due stati diversi e quando passa dall'uno all'altro, accade in un periodo di tempo caratteristico: è una frazione molto piccola di un miliardesimo di secondo", afferma Zimbelman. Sulla copertina in metallo del disco è incisa una serie di diagrammi che tentano di comunicare le istruzioni di riproduzione basate su questo tempismo. Sebbene i critici abbiano sostenuto che gli extraterrestri troverebbero queste immagini assolutamente mistificanti, esse rappresentano i migliori tentativi da parte degli scienziati di trasmettere informazioni senza usare alcun linguaggio o convenzioni della cultura umana.
Presso il Museo dell'Aria e dello Spazio, una replica in scala reale dei due veicoli spaziali Voyager è esposta nella galleria Exploring the Planets e un display interattivo consente ai visitatori di vedere alcune delle immagini e ascoltare alcuni dei suoni inclusi nel disco d'oro . Parti della replica sono state utilizzate nei test preingegneristici prima dell'avvio delle sonde.
Nel frattempo, oltre 34 anni dopo il loro lancio nel 1977, i Voyager sono ancora nelle prime fasi dei loro viaggi, sfrecciano attraverso lo spazio illimitato con i dischi d'oro al sicuro a bordo. Dopo aver volato dai pianeti esterni del sistema solare, ora stanno viaggiando oltre i suoi confini esterni: il Voyager 1 è 120 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra, e il Voyager 2 è circa 98 volte più lontano.
Dato il tempo sufficiente, potrebbero raggiungere altri sistemi stellari e forse anche altri pianeti. E se le forme di vita extraterrestri accadessero su di loro, grazie a Sagan, potrebbero essere in grado di imparare un po 'sulla vita sulla terra. Ma, ammonisce Zimbelman, non dobbiamo trattenere il respiro: non succederà nulla in qualunque momento presto. " Voyager 1 arriverà entro un anno luce da una stella a circa 400.000 40.000 anni da oggi", afferma Zimbelman. "È molto, molto a lungo termine."
