Il prurito è strano. Il nostro senso di prurito potrebbe essersi evoluto nella squisita sensibilità che abbiamo oggi per avvertirci degli insetti portatori di malattie. Gli scienziati credevano che la fastidiosa sensazione derivasse da una lieve attivazione dei recettori del dolore, ma ora sappiamo che il prurito ha percorsi neuronali dedicati, spiega Atul Gawande in una storia inquietante del New Yorker . (Include una donna con prurito al cuoio capelluto così persistente che si è grattata attraverso il cranio e nel cervello mentre dormiva.)
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Il nostro senso di prurito dipende da un complesso sistema di cellule, molecole e circuiti nervosi che i ricercatori stanno ancora districando. Ma il motivo per cui grattiamo è meno un mistero, ora. Graffiare in realtà provoca dolore, che per un momento supera la sensazione di prurito, scrive Tanya Lewis per LiveScience.com . Ma quando svanisce, mentre lo fa, il prurito può tornare con vendetta.
Zhou-Feng Chen della School of Medicine della Washington University di St. Louis, Mo., ha spiegato al nuovo scienziato come i suoi ricercatori del team hanno capito perché questo ciclo di prurito-dolore-prurito si verifica:
Sappiamo che il neurotrasmettitore serotonina aiuta a controllare il dolore e che il dolore - dai forti graffi - aiuta a lenire un prurito, quindi il team di Chen ha iniziato a esplorare se la serotonina è anche coinvolta nel processo di prurito. Hanno iniziato ingegnerizzando geneticamente i topi per non produrre serotonina. Normalmente, i topi iniettati con una sostanza chimica che irrita la loro pelle graffieranno una tempesta, ma i topi ingegnerizzati sembravano non avere quasi alcun bisogno di graffiare. I topi geneticamente normali sottoposti a un trattamento per impedire alla serotonina di lasciare il cervello hanno anche evitato di graffiare dopo essere stato iniettato con la sostanza chimica, indicando che la voglia di graffiare inizia quando la serotonina dal cervello raggiunge il punto irritato.
Il team ha anche dimostrato che anche la serotonina extra rilasciata quando graffiamo può attivare non solo i neuroni che modulano il dolore ma anche quelli che aumentano la sensazione di prurito. Questo incrocio di fili può intrappolare le persone in un disagio circolare: prurito, graffio, dolore, serotonina, prurito ... ecc. I ricercatori hanno riportato i loro risultati sulla rivista Neuron .
Il prurito cronico affligge milioni di americani, riferisce l'NIH. Ma i ricercatori stanno facendo passi da gigante per capire la complessità dei pruriti. Ad esempio, sappiamo che ci sono fibre nervose speciali che sono sintonizzate sui pruriti, scrive Gawande:
A differenza, diciamo, delle fibre nervose per il dolore, ognuna delle quali copre un territorio di dimensioni millimetriche, una singola fibra pruriginosa può percepire una sensazione di prurito a più di tre pollici di distanza. Le fibre hanno anche mostrato velocità di conduzione straordinariamente basse, il che ha spiegato perché il prurito è così lento da costruire e così lento da diminuire.
I ricercatori hanno persino scoperto un neurotrasmettitore che trasmette il messaggio "prurito" lungo le fibre nervose e al cervello, riferisce Joseph Stromberg per Smithsonian.com . Tuttavia, molte cose sui pruriti rimangono sconosciute - solo non l'estrema, a volte pericolosa, seccatura che creano.
