Nota del redattore: questo articolo è stato adattato dalla sua forma originale e aggiornato per includere nuove informazioni per il bookazine Mysteries of the Ancient World di Smithsonian pubblicato nell'autunno 2009.
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Dalla sua panchina verso la poppa dello stallone marino di Glendalough, Erik Nielsen poté vedere i volti colpiti dei suoi compagni di squadra sbirciare da tute di sopravvivenza rosso vivo. Qualche metro dietro di lui, le cinghie di cuoio che tenevano il timone della nave su un lato si erano spezzate. La nave di 98 piedi, una replica di quasi $ 2, 5 milioni di una nave vichinga di mille anni, rotolava impotente in cima a onde alte 15 piedi.
Con il vento che soffia oltre le 50 miglia all'ora e il Mare d'Irlanda a pochi centimetri dalle armi da guerra, "Pensavo che saremmo stati sicuramente nella bevanda", dice Nielsen, ora 63, un geologo in pensione di Toronto.
Era il 6 agosto 2007 e l'equipaggio del 63 Sea Stallion era in rotta da cinque settimane, navigando da Roskilde, Danimarca, a Dublino, in Irlanda, in un viaggio che sarebbe culminato in una ricerca di 35 anni - "il miglior vivere- esperimento di archeologia mai condotto ovunque ", lo chiama Pat Wallace, direttore del National Museum of Ireland.
Mentre Nielsen e alcuni dei suoi compagni di squadra facevano fatica a mantenere in piedi lo Stallone Marino, altri quattro andarono a lavorare a poppa. Inginocchiandosi sul ponte gonfio e afflitto dalla pioggia della nave, tirarono fuori il timone di 11 piedi fuori dall'acqua, rimpiazzarono le cinghie di cuoio rotte con quelle di nylon truccate dalla giuria e ricollegarono il nuovo assemblaggio.
Riducendo al minimo la vela, l'equipaggio procedette a nove nodi. Mentre la nave solcava da un'onda all'altra, un terzo intero dello scafo dello stallone marino era spesso fuori dall'acqua. Davanti si trovava l'Isola di Man, a 15 ore di distanza.
Due settimane dopo, con l'equipaggio sfinito, lo Sea Stallion zoppicò nel porto di Dublino per una ristrutturazione di nove mesi in un bacino di carenaggio presso il National Museum of Ireland. Nel luglio 2008, è salpato, relativamente senza incidenti, verso la Danimarca. Da allora, i ricercatori hanno analizzato milioni di dati provenienti da entrambi i viaggi, raccolti da sensori elettronici sulla nave, per saperne di più sull'abilità velica dei Vichinghi. Le loro scoperte seguiranno una serie di recenti scoperte di storici, archeologi e persino biologi che hanno portato a una nuova comprensione dei Vichinghi come un popolo che era tanto abile nel commercio quanto nelle incursioni.
I norvegesi sono stati visti come intrepidi marittimi e feroci guerrieri - una sorta di Hell's Angels del primo Medioevo - sin dal 793 d.C., quando fecero irruzione nel ricco monastero dell'isola di Lindisfarne al largo della costa nord-orientale dell'Inghilterra. "Le devastazioni degli uomini pagani distrussero miseramente la chiesa di Dio su Lindisfarne", secondo gli annali noti come Cronaca anglosassone . Nell'845, il predone vichingo e straordinario estorsore Ragnar Lothbrok salì sulla Senna con 120 navi - circa 5.000 uomini - a Parigi, dove il re Carlo il Calvo gli pagò 7.000 libbre di oro e argento per andarsene in pace. (Un contemporaneo scrisse che "non aveva mai visto [Ragnar], ha detto, terre così fertili e così ricche, né mai un popolo così codardo.")
I predoni vichinghi percorsero migliaia di miglia verso est e sud: attraverso il Baltico, sui fiumi della Russia moderna e attraverso il Mar Nero per minacciare Costantinopoli nel 941. "Nessuno immagina di essere lì per catturare la città", afferma l'Università di Cambridge lo storico Simon Franklin. "Era più terroristico, tutto per infondere paura ed estrarre concessioni per il commercio".
Allo stesso tempo, la nuova ricerca suggerisce che i Vichinghi che uscivano dalla Danimarca, dalla Svezia e dalla Norvegia 1.200 anni fa avevano più che razzie nelle loro menti. Comprando e vendendo merci da luoghi lontani come la Cina e l'Afghanistan, intrecciarono anche una rete di scambi ed esplorazioni dalla Russia alla Turchia e al Canada. "Erano persone senza confini", afferma Wladyslaw Duczko, archeologo presso l'Istituto di antropologia e archeologia di Pultusk, in Polonia. "Penso che sia per questo che i vichinghi sono così popolari in America."
La recente ricerca sul clima ha portato Duczko e altri a sostenere che una tendenza al riscaldamento intorno al IX secolo ha portato a un boom demografico in Scandinavia, facendo sì che sempre più giovani norvegesi senza terra cercassero fortuna altrove. Non tutti sono d'accordo. Wallace del National Museum of Ireland afferma che i Vichinghi potrebbero avere avuto un motivo più semplice: “Avevano il miglior ferro del mondo, alberi per abbattere e costruire navi, le migliori spade e bordi sulle loro lame. Tutti i fattori erano lì. Potevano farlo, e l'hanno fatto. "
Qualunque sia la causa delle esplorazioni dei Vichinghi, le prove della portata delle loro reti commerciali iniziarono a presentarsi circa 150 anni fa, quando i loro elaborati tumuli furono prima scavati. Le tombe ben conservate di Birka, in Svezia, per esempio, contenevano frammenti di seta cinese, e in Norvegia, le navi in cui erano sepolti abitualmente i ricchi vichinghi erano dipinte con pigmenti che potevano provenire dall'India e dal Medio Oriente.
Negli anni '70, gli archeologi di Dublino trovarono un insediamento vichingo distribuito su diversi acri e in esso oltre 3000 pezzi di ambra che probabilmente furono importati dalla Danimarca. Gli scavi a Staraya Ladoga, fuori San Pietroburgo, hanno portato alla luce un insediamento multietnico che includeva gioielli, armi e strumenti vichinghi sepolti in case di 1.000 anni. E altrove in Russia, gli archeologi hanno scoperto centinaia di tombe scandinave contenenti manufatti dell'era vichinga; nel 2006 ne hanno trovato uno nella provincia di Kaliningrad, a 500 miglia dalla Norvegia.
Quasi tutti questi siti condividono un manufatto comune: sottili monete d'argento chiamate dirham. La maggior parte di essi furono realizzati a Baghdad, che fu il centro del mondo arabo dal 750 al 950, e di solito venivano stampati con l'anno in cui erano coniati. I vichinghi apparentemente scambiavano pellicce, ambra, avorio e schiavi con i dirham, che portavano con sé sulle loro navi. Di conseguenza, le monete segnano le rotte commerciali vichinghe come briciole di pane d'argento lucido.
Nel gennaio 2007, gli appassionati di metal detector di Harrogate, in Inghilterra, hanno scoperto un tesoro del valore di milioni di dollari che uno o più vichinghi seppellirono intorno al 927; comprendeva 617 monete, di cui 15 dirham. Migliaia di dirham risalenti al 780-1050 furono trovati in siti vichinghi vicino a San Pietroburgo. In Polonia, gli archeologi che hanno scavato un insediamento vichingo vicino a Danzica hanno trovato quasi 800 monete risalenti al 780-840, quasi tutte arabe. Altre monete arabe si diressero verso Francia, Irlanda, Islanda e Groenlandia. "Quello che stiamo vedendo sono i resti di una rete estremamente intricata di commercio di baratto", afferma lo storico Jonathan Shepard dell'Università St. Kliment Ohrid di Sofia, in Bulgaria. "È una strana combinazione di coercizione e tributo fianco a fianco e mescolata a baratto".
Dall'XI secolo, i Vichinghi iniziarono ad adottare le lingue e i costumi delle popolazioni locali, stabilendosi persino e sposandosi dall'Irlanda alla Russia. I ricercatori delle università di Leicester e Nottingham, in Inghilterra, hanno scoperto che fino alla metà del DNA degli uomini nell'Inghilterra nord-occidentale corrisponde a tipi genetici scandinavi.
Lo stallone marino di Glendalough (Werner Karrasch / Museo delle navi vichinghe, Danimarca) Tutto quel vagabondaggio sarebbe stato impossibile senza le navi - che è dove Erik Nielsen e il resto dell'equipaggio del Sea Stallion entrano. Per gran parte del 20 ° secolo, gli archeologi hanno ipotizzato che le navi vichinghe assomiglino tutte a una nave scavata in Norvegia nel 1880. Conosciuta come la nave Gokstad, per la fattoria in cui fu trovata, risaliva all'anno 900. La nave era "costruita in clinker", nel senso che era costruita con assi sovrapposte, che la rendevano robusta, flessibile e leggera, con un vela e spazio per 32 rematori. Nel 1893, Magnus Andersen salpò una replica dalla Norvegia a Chicago per la Fiera mondiale. "Si pensava che Gokstad fosse universale, commerciante o predatore", afferma Niels Lund, storico vichingo all'Università di Copenaghen. Ma una scoperta del 1962 costrinse i ricercatori ad abbandonare l'idea che i Vichinghi avessero un solo tipo di nave.
Sul fondo di un fiordo vicino a Roskilde, gli archeologi hanno trovato resti di cinque navi vichinghe accatastate l'una sull'altra. Soprannominato le navi Skuldelev, per una città vicina, ognuna aveva avuto un ruolo specializzato. Uno era stato un peschereccio; due erano navi mercantili, così facili da gestire che un equipaggio di otto o nove persone poteva spostare carichi di 20 tonnellate; e una era una nave da guerra che poteva trasportare circa 30 persone. La quinta nave, un predone chiamato Skuldelev, era la più grande.
Era lungo 98 piedi ma largo solo 12 piedi. La sua chiglia arrivava a soli tre piedi sotto la superficie, e gli alberi e la vela potevano essere abbassati in modo che la nave potesse avvicinarsi a fortificazioni e insediamenti di nascosto. Potrebbe ospitare 65 uomini armati. "Questa è una barca per guerrieri", afferma Soren Nielsen, capo costruttore di barche al Museo delle navi vichinghe di Roskilde.
Poiché solo il 20% circa di Skuldelev 2 poteva essere recuperato, l'unico modo per determinarne le capacità era di ricostruirlo e metterlo in mare. Nel 2000, Nielsen e i suoi colleghi al museo delle navi iniziarono a lavorare con gli scienziati per costruire una replica accurata. Usarono metodi millenari e riproduzioni di strumenti di quel tempo, il che significava scolpire ciascuna delle 90 assi di quercia della nave con asce, zeppe e martelli. Dopo quattro anni e quasi $ 2, 5 milioni, gli otto costruttori avevano la loro replica. Lo chiamarono Sea Stallion From Glendalough per il villaggio irlandese dove i Vichinghi erano soliti procurarsi la quercia per le loro navi. Con il suo raggio stretto e il pescaggio superficiale, lo Stallone Marino poteva navigare praticamente su qualsiasi fiume in Europa. Ma come andrebbe in mare aperto?
Nell'estate del 2006, lo Sea Stallion ha navigato sotto il cielo soleggiato e venti miti in Norvegia e ritorno in quattro settimane: una crociera di piacere virtuale. Una vela di prova nel maggio 2007 attorno al fiordo di Roskilde ha goduto di condizioni simili. "Ci piace dire che siamo stati maledetti con il bel tempo", ha detto Carsten Hvid, lo skipper di Sea Stallion . Ma il viaggio di sei settimane iniziato nel luglio 2007 - da Roskilde a nord della Norvegia, a ovest della Scozia e a sud di Dublino - si è rivelato un test più duro. A pieno carico, la nave pesava 24 tonnellate: otto di nave, otto di roccia per zavorra e otto di equipaggio e equipaggiamento. In condizioni ideali, lo stallone marino potrebbe percorrere 160 miglia nautiche in un giorno; potrebbe scattare a 13 nodi, o quasi 15 miglia all'ora. (Un pilota ad alta tecnologia dell'America's Cup potrebbe colpire 20 nodi.) "Si classifica come una delle navi da guerra più veloci della storia", afferma Anton Englert, archeologo presso il museo delle navi.
Per il viaggio del luglio 2007, la nave salpò sotto cieli oscuri che presagivano l'estate più fredda e umida del Nord Europa da decenni. Le temperature notturne sono precipitate negli anni '30. Tre giorni prima del viaggio, due membri dell'equipaggio dovevano essere curati per ipotermia e, per rimanere nei tempi previsti, Hvid dovette accettare un rimorchio di 24 ore attraverso parte del Mare del Nord a causa dei venti deboli. "Continuava a piovere, piovere e piovere", dice il membro dell'equipaggio Henrik Kastoft, nel suo lavoro di un giorno portavoce del Programma di sviluppo delle Nazioni Unite. "Ci sono state così tante notti che sono rimasto seduto lì tremando per ore." Ogni membro dell'equipaggio aveva circa otto piedi quadrati di spazio. “Ho davvero sofferto di essere così vicino alle persone per così tanto tempo. Sono diventato nervoso, irritabile ", afferma Erik Nielsen. "Forse l'analogo moderno sarebbe un sottomarino."
Se la notte il timone si era rotto era il punto più basso del viaggio, navigando lungo la costa occidentale della Scozia quasi compensato. Per quasi due settimane, l'equipaggio ha avuto lo scenario drammatico quasi completamente per sé. Mentre la nave si avvicinava a Dublino, apparvero le scorte. Quando ha attraversato il fiume Liffey fino al porto il 14 agosto, le navi e le macchine hanno fatto esplodere le loro corna, le campane della chiesa hanno suonato e una folla di persone sventolava dai balconi e dalle finestre degli edifici sul fiume.
Giorni dopo, la nave fu trasportata su camion nel centro di Dublino e sollevata da una gru su un edificio a quattro piani nel cortile del Museo Nazionale d'Irlanda, dove avrebbe trascorso l'inverno. A quel punto, gli archeologi del museo delle navi di Roskilde avevano iniziato ad analizzare i dati generati durante il viaggio. Mentre la stretta chiamata dell'equipaggio nel Mare d'Irlanda chiariva, le alte velocità su lunghe distanze spinsero la nave ai suoi limiti e contestarono le ipotesi su come l'originale fosse stato messo insieme. "Le vele sono molto stabili e possono sopportare molto vento, ma i problemi con il timone si ripresentano ancora e ancora, e non sono ancora stati risolti", afferma Englert.
Le informazioni fornite dall'equipaggio si sono dimostrate preziose come i dati tecnici. I marinai esausti dissero ai ricercatori che gli alloggi vicini rendevano quasi impossibile dormire. Tra il mare mosso, la pioggia costante e le loro attività nautiche, tutti i membri dell'equipaggio potevano fare un pisolino per un'ora o due durante i periodi di riposo. "Ciò indica che la nave deve aver avuto un comportamento anfibio: hanno dovuto atterrare spesso solo per riposarsi", afferma Englert. Attraversare il Mare del Nord in una nave stretta come questa avrebbe allungato un equipaggio vichingo quasi al punto di rottura, e attraversare l'Atlantico sarebbe stato inconcepibile. Una nave come questa sarebbe stata probabilmente utilizzata solo per razzie costiere.
Il 29 giugno 2008, lo Sea Stallion salpò ancora una volta, lungo il Liffey e fuori dal porto di Dublino. Era, il membro dell'equipaggio Louise Kaempe Henriksen avrebbe scritto sul blog, "tipico clima di Sea Stallion - pioggia scrosciante". La nave si diresse verso sud e poi verso est in Inghilterra fino alle scogliere di Dover, a nord verso Lowestoft, poi attraverso il Mare del Nord, seguendo il suo vichingo predecessori nord-est verso casa.
Alla fine, dopo 1.261 miglia nautiche, lo stallone marino raggiunse la Danimarca poco più di un mese dopo, il 9 agosto. "Ci rivolgiamo a Roskilde", ha scritto il membro dell'equipaggio Vibeke Bischoff mentre si avvicinavano al porto. "Siamo scortati fino in fondo", ha riferito del loro festoso ritorno a casa, "da centinaia di barche". La storia non registra se i Vichinghi, più di un millennio fa, fossero stati salutati in modo simile dalle loro stesse navi, portando notizie di benvenuto ai marittimi che si stavano finalmente avvicinando allo sbarco.
