I lettori di questa rubrica sanno bene che la Smithsonian Institution ha una serie di programmi che non coinvolgono collezioni ed esposizioni, ma amplificano il mandato dell'istituzione per "aumentare e diffondere la conoscenza". Il Smithsonian Early Enrichment Center (SEEC) è uno dei quali siamo orgogliosi. È un programma prescolare che offre ai bambini le ricche opportunità di apprendimento disponibili nelle impostazioni del nostro museo.
SEEC, che ha avuto origine dal nostro desiderio di fornire assistenza diurna in loco soprattutto ai bambini dello staff, quest'anno celebra il suo decimo anniversario. Oggi si è evoluto in una scuola materna modello gestita dal proprio consiglio di amministrazione, con strutture nel Museo Nazionale di Storia Americana, nel Museo Nazionale di Storia Naturale e nell'Edificio Arts & Industries. Il programma serve oltre 125 bambini, di età compresa tra 3 mesi e 6 anni.
Quando fu creato il SEEC, i musei non erano comunemente visti come ambienti di apprendimento per i bambini piccoli. Riconoscendo che lo Smithsonian poteva fornire qualcosa di più della semplice assistenza in loco per l'infanzia, il direttore Sharon Shaffer si è assunto il compito di creare un modello nazionale per l'educazione basata sui musei per i bambini piccoli. Per guidare il personale in questo sforzo pionieristico, un programma di studi chiamato "Museum Magic" è stato sviluppato attraverso una sovvenzione della Fondazione Clarke-Winchcole. Dall'esposizione agli oggetti nelle mostre e dalle esperienze uniche nelle gallerie d'arte, nei giardini e, naturalmente, nel Parco zoologico nazionale, i bambini SEEC imparano concetti affascinanti e sviluppano una comprensione del mondo che li circonda.
Un concetto che i bambini SEEC esplorano è la comunicazione (ogni mese viene presentato un tema diverso) e apprendono che i simboli sono forme di comunicazione. Al Museo Nazionale di Arte Africana i bambini potevano vedere un panno di Adinkra una volta indossato da un re Assante che contiene simboli timbrati e disegnati su quel re. I bambini sarebbero quindi tornati in classe per creare simboli su se stessi con spugne e altri materiali per la stampa. Gli insegnanti guidano i bambini in una discussione sulla danza come mezzo per comunicare mentre le loro accuse vedono le sculture di balletto di Edgar Degas al Museo di Hirshhorn. I bambini ballano e posano per imitare le sculture. Successivamente ascoltano diversi tipi di musica e immaginano quale tipo si adatta meglio al movimento dei ballerini. Un faro nella mostra marittima dell'American History avvia una discussione sugli oggetti che comunicano, incluso il significato del design del faro. Torce e bacchette ritmiche vengono utilizzate per dimostrare come la luce e il suono del faro comunicano con le barche. I bambini visitano quindi un dipinto di Georges Seurat di un faro alla National Gallery of Art per vedere come l'artista ha usato i punti per comunicare una qualità della luce. Tali sono le ricche opportunità che i musei offrono ai bambini piccoli. Uno studio di cinque anni indica che il programma SEEC ha avuto un impatto significativo sullo sviluppo cognitivo dei suoi laureati.
Sempre più SEEC ha condiviso il suo approccio innovativo oltre il National Mall, concedendo in licenza il suo curriculum a una scuola (Beauvoir, la National Cathedral Elementary School di Washington, DC), un programma di assistenza all'infanzia (presso il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti) e un gruppo di musei (University Circle Incorporated a Cleveland, Ohio). Nel 1995, il Walsall Museum and Art Gallery in Inghilterra inviò un gruppo di ricerca per studiare l'approccio del SEEC, e in cambio Shaffer partecipò a una conferenza museale a Walsall, condividendo con gli altri educatori le prospettive del SEEC.
Due volte all'anno un seminario, "Imparare attraverso gli oggetti: musei e bambini piccoli", riunisce gruppi di educatori e professionisti museali del paese per una dimostrazione delle strategie e tecniche specifiche SEEC per l'aula e il museo. Un nuovo programma finanzia le spese del seminario per gli insegnanti che lavorano con famiglie a basso reddito, in modo che i nuovi collegi elettorali possano beneficiare delle risorse SEEC.
Oggi, una ex studentessa SEEC di 10 anni firma ciascuno dei suoi dipinti con una piccola coccinella o farfalla a causa di un ricordo che le è rimasto impresso durante le sue visite alla Sala dei Pavoni alla Freer Gallery of Art. Lì apprese che l'artista James McNeill Whistler firmò i suoi dipinti con una piccola farfalla. Sorprendentemente, questa bambina aveva 2 anni e mezzo quando fece quella scoperta.
I professionisti dei musei stanno solo iniziando a vedere le interessanti opportunità di apprendimento per i bambini in età prescolare. SEEC è una storia di successo in questo nuovo campo.
