A volte è bello avere qualcosa tra i denti: buono per la scienza, comunque. Una nuova ricerca sulle particelle di cibo che si aggrappano a denti di due milioni di anni rivela che Australopithecus sediba, un possibile antenato del genere Homo, aveva abitudini alimentari insolite per un ominide: la specie consumava legna.
Scoperto in Sudafrica nel 2010, A. sediba è conosciuto da due scheletri parziali. Per ricostruire la dieta delle specie, Amanda Henry del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania e colleghi hanno fatto affidamento su tre metodi. In primo luogo, hanno osservato i segni sulle superfici molari create dal cibo mentre veniva masticato. Questa analisi ha dimostrato che A. sediba mangiava oggetti duri, proprio come faceva l'ominide sudafricano Paranthropus robustus .
Successivamente, il team ha esaminato la chimica del carbonio dei denti. Quando si forma un dente, assorbe carbonio dal cibo che un individuo mangia. Le piante forestali come alberi, frutti e foglie (chiamate piante C3) hanno un rapporto diverso di isotopi del carbonio rispetto alla vegetazione dei prati (piante C4). Il carbonio nei denti di A. sediba indica l'ominide quasi esclusivamente sulle piante C3, rendendolo simile ad alcuni scimpanzé moderni. Altri primi ominidi preferivano allo stesso modo le piante C3, ma includevano anche almeno una certa vegetazione C4 nella loro dieta.
Alla fine, i ricercatori hanno raschiato parte della placca dentale da due denti di uno dei noti scheletri di A. sediba . Nella placca c'erano fitoliti vegetali, microscopiche strutture di silice che si formano nelle cellule vegetali. Diverse piante hanno fitoliti di forma distintiva, che consentono agli scienziati di utilizzare le strutture per dedurre ciò che gli antichi animali stavano mangiando. Il team ha trovato 38 fitoliti, il primo mai recuperato da un primo ominide. I fitoliti mostrano che A. sediba ha mangiato erbe e carici C3 amanti dell'acqua, nonché frutta, foglie e corteccia o legno. È la prima prova di un ominide che mangia legno, riportano i ricercatori su Nature .
Le prove del consumo di legna provengono da un solo individuo, quindi è difficile sapere se questo comportamento è rappresentativo dell'intera specie. Ma i ricercatori sottolineano che l'apparente dipendenza dal legno e da altre piante forestali si adatta alle prove scheletriche che suggeriscono che A. sediba si arrampicasse sugli alberi. Gli antropologi hanno spesso suggerito che i primi ominidi conservassero le capacità di arrampicata in modo da poter trovare posti per dormire sicuri nelle cime degli alberi. Ma forse A. sediba era lassù in cerca di colazione, pranzo e cena.
