I nostri ritmi circadiani regolano la nostra vita, regolano il nostro sonno e ci dicono quando alzarci la mattina. Ma sebbene gli scienziati sappiano quanto siano importanti i nostri orologi interni per la salute e le prestazioni umane, non sono stati in grado di controllarli in modo prevedibile.
Questo potrebbe cambiare. Alla Vanderbilt University, i biologi hanno capito come stimolare e manipolare i neuroni che controllano i ritmi circadiani dei topi. I roditori possono essere notturni, ma per il resto i loro orologi biologici sono quasi identici a quelli umani.
Lo studio è imperniato su una parte del cervello chiamata nucleo soprachiasmatico (SCN), sede dell'orologio principale del corpo. Gli scienziati pensavano che una maggiore attività nella SCN significasse che avrebbero visto sparare più neuroni, che la frequenza di scarica dei neuroni era un'uscita dell'attività naturale dell'orologio. Ma il team di ricerca di Vanderbilt ha appreso che avevano tutto all'indietro, quando hanno inserito i geni nei neuroni dei topi per far sì che quelle cellule rispondessero alla luce.
Nell'esperimento, un gruppo di topi aveva neuroni che sparavano più spesso se esposti alla luce; un altro aveva neuroni che sparavano più spesso quando la luce veniva soppressa. Ciò significava che i ricercatori erano in grado di controllare la frequenza di scarica dei neuroni e di dimostrare che manipolando la frequenza di scarica, potevano effettivamente stimolare la SCN. "Ciò suggerisce che la frequenza di innesco di SCN è fondamentale per il pacemak circadiano sia come input che come output degli orologi molecolari", scrivono nel loro articolo. In altre parole, l'attivazione o la soppressione dei neuroni giusti ripristina efficacemente l'SCN, riavviando l'orologio biologico.
"Questo mette i neuroni dell'orologio sotto il nostro controllo per la prima volta", ha dichiarato Jeff Jones, uno studente di dottorato che ha co-condotto lo studio, in un comunicato. Il team spera che questa strategia, facendo sì che le cellule rispondano alla luce, potrebbe essere la chiave per una cura per il jet lag, il disturbo affettivo stagionale o la confusione dell'orologio causata dal lavoro a turni.
Dato l'annuncio della scorsa settimana che una nuova pillola potrebbe aiutare a ingannare il corpo nel pensare che sia un momento diverso del giorno, potrebbe essere solo una questione di tempo fino a quando una modifica genetica o una prescrizione ci aiutano a sentirci meno assonnati. Ma tieni la tua tazza di caffè: potrebbero passare anni prima che l'optogenetica raggiunga il mainstream medico.
