È probabile che se guidi a qualsiasi distanza durante il weekend del Memorial Day, ti troverai di fronte a uno dei grandi misteri del viaggio moderno. È il traffico fantasma, quando il flusso di macchine sull'autostrada si accelera alternativamente e poi rallenta fino a fermarsi, e ti ritrovi a maledire il tuo destino e le luci dei freni di fronte a te.
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Ma ora potrebbe esserci una risposta su come liberare le autostrade da questo fenomeno: mescolare auto senza guidatori umani.
Questo è ciò che un team di scienziati sta suggerendo dopo due giorni di test in Arizona. Sulla base di simulazioni al computer, ritenevano che l'aggiunta di un solo veicolo autonomo a un gruppo di automobili potesse essere la cosa giusta per ridurre le famigerate ondate di traffico stop-and-go. Avere un'auto senza conducente in grado di mantenere una velocità costante potrebbe essere sufficiente per indurre i conducenti umani a seguire l'esempio. O almeno così indicavano i loro dati.
"Abbiamo avuto una buona idea dalle nostre simulazioni che una sola auto sarebbe stata sufficiente", ha affermato Daniel Work, un professore assistente presso l'Università dell'Illinois, Urbana-Champaign. "Ma la prova è in realtà farlo con veri driver umani, perché francamente, è la cosa più difficile da modellare".
Quindi, il team, che comprendeva anche i principali ricercatori di Temple, Rutgers e dell'Università dell'Arizona, ha reclutato piloti umani per seguirsi l'un l'altro attorno a una pista circolare. Sono state coinvolte all'incirca 20 auto - variava dalle 19 alle 22 durante le prove - e includeva quella che una persona guidava, ma che altrimenti operava autonomamente.
Mentre gli umani sapevano che un modello a guida autonoma sarebbe stato nel loro branco, non sapevano perché, secondo Work. Sono state semplicemente date queste istruzioni: “Guida come se fossi nel traffico dell'ora di punta. Segui il veicolo in avanti senza restare indietro. Non superare l'auto. Non colpire l'auto in anticipo. Guidare in sicurezza in ogni momento. Non portellone. Ma poni l'accento sul raggiungere il veicolo in avanti se si apre una lacuna ”.
Per renderlo più semplice, la velocità del veicolo è stata mantenuta bassa, circa 15 miglia all'ora. Tuttavia, la tendenza degli umani era di accelerare e rallentare. Al contrario, l'auto senza conducente, dotata di uno scanner laser che le permetteva di tracciare sia la velocità dell'auto che la precedeva sia la distanza dal suo paraurti posteriore, era immancabilmente coerente. E, alla fine, quando i driver umani si sono adattati a quel ritmo uniforme, il flusso di stop and go è diminuito e, in alcuni test, è stato effettivamente eliminato.
"L'auto senza conducente non solo può scegliere una velocità per smorzare l'onda, ma ha la disciplina per attenersi effettivamente ad essa", ha detto Work.
Ecco un video di uno dei test. All'inizio e alla fine del video, l'accelerazione dell'auto è controllata da un guidatore umano e il traffico inizia a accumularsi, ma quando il computer prende il controllo, il traffico si attenua:
C'era un altro vantaggio, uno che Work ammette piacevolmente sorpreso. Adattandosi a un ritmo più costante, il consumo di carburante del pacco è sceso fino al 40 percento. "Quando ho visto i numeri per la prima volta, ho pensato che non potesse essere", ha detto. "È quasi troppo bello per essere vero."
Per quanto i risultati siano stati positivi per lo studio, che ha ricevuto finanziamenti dalla National Science Foundation, Work sa che c'è una grande differenza tra ciò che accade in condizioni controllate su una pista e ciò che accade in autostrada.
Per i principianti, le auto nei test erano limitate a una corsia, il che significa che non c'era nessuno dei salti di corsia o della fusione che potesse ingarbugliare il flusso del traffico. L'aggiunta di tali variabili ai test del traffico aumenterebbe significativamente la loro complessità e i loro costi. Ma sulla base di quanto appreso dai ricercatori, Work si sente più sicuro nel concludere che anche se solo il cinque percento dei veicoli sull'autostrada fosse autonomo, migliorerebbe comunque sia il flusso di traffico sia il consumo di carburante.
"Ciò che ha motivato questo studio è stato quanto progresso ci sia stato nel panorama autonomo e le domande su cosa saremo in grado di fare nel prossimo futuro con questa tecnologia", ha detto. "Ci sono state molte ricerche su ciò che accade quando l'intera flotta di veicoli è automatizzata, ma a seconda di chi ascolti, ciò potrebbe richiedere da alcuni anni a qualche decennio.
"È fantastico, ma volevamo vedere se ci sono benefici nell'immediato futuro quando hai solo alcune di quelle macchine sulle strade. E quello che abbiamo scoperto è che solo una macchina a guida autonoma ha reso tutti i conducenti umani più efficienti. ”
