Potresti conoscere la manioca come addensante per tapioca nella tua torta o bolle nel tuo tè, ma per milioni di persone in tutto il mondo è un alimento base. La radice di amido può essere fermentata, bollita, fritta, essiccata, martellata in una farina e sottoposta a altri processi semplici (ma che richiedono tempo) per abbattere le tracce di cianuro nella verdura cruda. Ma la pianta è facile da coltivare, sopravvive alla siccità e si conserva bene. L'importanza della manioca in gran parte del mondo gli è valsa il soprannome di "pane dei tropici".
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Secondo Bill Gates è anche "l'ortaggio più interessante del mondo". Ma a differenza del mais, del grano e del riso con cui il mondo più sviluppato e con una latitudine più elevata ha familiarità, la manioca non ha beneficiato degli sforzi di riproduzione della ricerca e dell'industria. Gates vorrebbe cambiarlo.
Così la Bill and Melinda Gates Foundation ha portato al tavolo le sue considerevoli risorse con l'intento di dare alla manioca lo stesso trattamento delle colture superstar e l'attenzione che il mais ha ricevuto. La fondazione è solo il più grande attore della nuova rivoluzione della manioca.
Ma sebbene alcuni possano diffidare degli obiettivi delle basi (in tal caso, potrebbero voler vedere i dinosauri difendere il lavoro della Gates Foundation a Grist), il rifacimento genetico della manioca è privo di OGM.
Per spiegare come è possibile, Gates approfondisce le basi dell'allevamento vegetale tradizionale sul suo blog:
Supponiamo che tu voglia una varietà di mais con una resistenza naturale a un determinato parassita. Inizi piantando più mais che puoi. Aspetti dalle 8 alle 12 settimane affinché cresca, quindi prendi il polline da alcune delle piante che non sono infestate e lo usi per impollinare altre. Se la progenie di quelle piante è resistente ai parassiti, sei fortunato: la tua pianta ha vinto la lotteria genetica. Altrimenti, devi ricominciare da capo. Poiché sei limitato dalla stagione di crescita, il processo può richiedere da sette a dieci anni.
Ma ora i ricercatori stanno sequenziando rapidamente il DNA di migliaia di piante, scoprendo cosa fanno tutti quei geni per altezza, colore e altri tratti della pianta e quindi usando un modello computerizzato per pianificare quali due piante meritano di essere unite. "Pensalo come un Match.com altamente sofisticato per piante", scrive Gates.
Ed Buckler alla Cornell University approfondisce i dettagli di questo processo, che definisce "regolare il sesso delle piante" e come potrebbe aiutare la manioca e le persone che la mangiano in un video prodotto dalla Gates Foundation:
Ricercatori in Ghana, Uganda e altri paesi africani stanno anche lavorando con la fondazione per indirizzare la ricerca verso ciò che aiuterà di più i loro paesi. È davvero un nuovo modo di fare l'allevamento delle piante.
