Martedì 17 luglio 2006: quarto giorno sul Monte Waddington
La mia giornata è iniziata alle 7 circa, ben prima di tutti gli altri. Sono strisciato fuori dal mio sacco a pelo e mi sono vestito. La stratificazione dei vestiti è fondamentale perché puoi rinfrescarti rapidamente di notte o quando arriva una nuvola, ma il sole può arrostirti durante il mezzogiorno ed è importante non sudare, il modo più semplice per ottenere l'ipotermia. Mi diressi verso la tenda del cuoco immersa nella neve, una cupola con appena lo spazio per noi cinque nella nostra squadra per sederci e avere ancora spazio per preparare un pasto. Ho fatto bollire dell'acqua e mi sono preparato un po 'di tè e farina d'avena.
Mi piaceva avere la montagna tutta per me al mattino. Doug, Eric, Jeff e Bella hanno lavorato fino alle 5 del mattino, sfruttando l'aria fredda della notte perché il trapano funziona meglio quando il ghiaccio non si sta sciogliendo. Quando abbiamo pianificato questo progetto, non eravamo sicuri di quanto sarebbero state buone le condizioni per la perforazione e quanto bene il ghiaccio in questo sito avrebbe preservato la storia del clima. Siamo abituati a perforare in Antartide o in Groenlandia, quindi ci aspettavamo che il trapano potesse avere problemi nel calore della British Columbia. E lo ha fatto. Il nostro primo giorno di perforazione ci siamo resi conto che dovevamo passare a un programma notturno.
Il programma notturno ha funzionato bene per la perforazione, ma non mi è piaciuto perché la mia parte di questo progetto — usando il GPS per misurare la velocità del ghiacciaio e usando un radar penetrante nel ghiaccio per guardare l'interno del ghiacciaio — mi ha richiesto di lavorare quando è stato spento per viaggiare in sicurezza sul ghiacciaio. (Questo sistema radar invia un impulso elettrico nel ghiaccio che si riflette e fornisce informazioni su ciò che è sotto di noi, un po 'simile a come gli ultrasuoni possono immaginare l'interno dei nostri corpi.) Oggi, il mio obiettivo era più radar. Due giorni fa, avevamo osservato con il sistema radar un forte strato riflettente nel ghiaccio profondo circa 35 metri (115 piedi). Non eravamo sicuri di cosa ci fosse nel ghiaccio a causare quello strato: era uno strato di polvere? Un cambiamento di densità? Detriti di una vecchia valanga? O il fondo del ghiacciaio? Ho iniziato a vedere quanto fosse diffuso lo strato attorno alla parte superiore del ghiacciaio. Il sistema radar ha impiegato due persone per funzionare. Il "cervello" del sistema radar era installato su una slitta di plastica arancione per bambini, mentre le antenne che inviano e ricevono i segnali dovevano essere raccolte e spostate di tre piedi alla volta per ottenere un'immagine dettagliata: viaggiare lentamente.
Questa mattina volevo cambiare il sistema per rendere più facile e veloce muoversi. Quando ero pronto per iniziare, Eric e Doug apparvero nella tenda del cuoco; hanno scoperto che dormire sotto il sole splendente durante il giorno è difficile, non importa quanto tardi siano andati a letto. Eric si offrì di aiutarmi con il sistema radar. Ci siamo resi rapidamente conto che la neve era abbastanza solida da poter spostare le antenne più velocemente semplicemente trascinandole su un telo di plastica blu (scienza high-tech, ovviamente). Una volta che l'abbiamo capito, abbiamo deciso di prendere le misure intorno alle aree sicure (senza crepacci) della parte superiore del ghiacciaio. Anche se abbiamo tenuto costantemente d'occhio il sistema e i dati che stavamo raccogliendo, questo ci ha anche dato il tempo di sciare e di parlarci. Quando il sistema radar ha esaurito le batterie, verso l'ora di pranzo, siamo tornati al campo per caricare le batterie e analizzare i dati.
A quel punto, tutti erano svegli e abbiamo discusso del piano per il pomeriggio. Bella, la nostra perforatrice, ha detto che c'erano alcune cose che voleva controllare sul trapano per assicurarsi che funzionasse correttamente e Jeff, il nostro studente universitario, l'avrebbe aiutata. Avevamo anche bisogno di mandare in radio Mike, il pilota dell'elicottero, per fargli raccogliere le scatole di ghiaccio che avevamo recuperato fino a quel momento e portarle sul camion congelatore in attesa dell'hangar per elicotteri. Abbiamo tenuto il nucleo di ghiaccio in scatole isolate e coperto di neve, ma faceva abbastanza caldo lassù che troppo tempo sotto il sole avrebbe iniziato a sciogliere il nostro ghiaccio, rendendolo potenzialmente inutilizzabile. Eric chiamò Mike alla radio e gli fu fissato un piano per volare verso le 7 di sera e lasciare la rete di cui avevamo bisogno per impacchettare le carote di ghiaccio. Avrebbe preso Jeff e me e ci avrebbe portato a Sunny Knob, dove dovevamo installare una stazione base GPS temporanea. Quindi sarebbe tornato per riportarci al campo, raccogliere le scatole di ghiaccio e tornare all'hangar.
Dopo pranzo, ho dato un'occhiata ai dati radar, che mostravano questo misterioso strato su tutto il ghiacciaio alla stessa profondità. Questo non ha spiegato tutto, ma almeno ci ha fatto sapere che probabilmente non erano vecchi detriti da valanga (una valanga avrebbe lasciato più detriti vicino alla fonte e meno o nessun detrito lontano dalla fonte) e ce ne ha dato qualche altro indizi. Siamo stati piuttosto entusiasti di vedere cosa avremmo trovato quando avessimo raggiunto quella profondità con la perforazione del nucleo di ghiaccio, che, se tutto fosse andato bene, sarebbe stata quella sera. Quando abbiamo finito di controllare il trapano, analizzare i dati e mettere via il radar per la giornata, siamo andati tutti a fare un pisolino nelle tende per prepararci per un'altra lunga notte di trivellazioni.
Sono stato il primo a svegliarmi, verso le 17:00, e ho iniziato a preparare la cena. Alle 18 tutti erano svegli e pronti da mangiare. Per dessert, Eric tirò fuori alcune lattine di mandarini in omaggio agli esploratori alpini canadesi Phyllis e Don Munday, che furono i primi a tentare di scalare la cima del Monte Waddington nel 1928. Phyllis aveva portato i mandarini come regalo per aiutare il morale della squadra durante le difficili fasi della scalata.
Come previsto, Mike si è presentato alle 7 di sera. Jeff ed io siamo saliti sull'elicottero con l'attrezzatura di cui avevamo bisogno e uno zaino pieno di equipaggiamento di emergenza nel caso in cui il tempo fosse brutto e siamo rimasti bloccati a Sunny Knob per tutta la notte (o anche per diversi giorni) . Eric aveva bisogno di dire qualcosa a Mike, ma c'era un po 'di confusione, e con il rumore dell'elicottero e prima che tutti sapessimo cosa stava succedendo, siamo partiti ed Eric era ancora con noi. La cosa divertente è che Doug e Bella non si sono accorti che Eric se n'era andato per molto tempo (pensavano che fosse nella nostra tenda del bagno o nella sua tenda del sonno).
Dopo un volo di cinque minuti lungo il ghiacciaio, Mike lasciò Jeff e me a Sunny Knob, dove c'era davvero il sole. Eric rimase in elicottero e volò con Mike per prendere alcuni scalatori da un altro sito. Abbiamo impiegato circa 15 minuti a configurare la stazione base GPS, quindi abbiamo esplorato e scattato foto per un'ora, aspettando il ritorno dell'elicottero. L'erica era in fiore e altre piante alpine erano abbondanti, ed era bello essere su un terreno solido dopo aver trascorso giorni camminando sulla neve. Avevamo una splendida vista su tutta la valle, che era piena del ghiacciaio Teidemann, così come alcune bellissime vette intorno a noi. Abbiamo fatto molte foto e ci siamo goduti il momento del verde prima di tornare al bianco.
Eravamo un po 'tristi quando Mike è tornato a prenderci; decidemmo di aver bisogno di parecchi giorni al Sunny Knob per poter davvero esplorare la zona. Ma dovevamo perforare. Siamo tornati al campo vicino alle 21:00. Doug e Bella avevano le scatole di ghiaccio nella rete pronte a volare a casa come un carico di imbracatura perché non si adattavano all'interno dell'elicottero. Per attaccare l'imbragatura, Eric si fermò sulla neve vicino alle scatole e Mike manovrò l'elicottero sopra di lui in modo da poter agganciare il cavo al fondo dell'elicottero. Mike è un grande pilota, ma questo non ci impedisce di essere nervosi quando i nostri preziosi campioni di nucleo di ghiaccio oscillano sotto l'elicottero!
Quando l'elicottero decollò, il sole stava tramontando e Bella stava finendo i preparativi per iniziare le trivellazioni di quella notte. Non avevamo davvero bisogno di tutti e cinque per fare le perforazioni - tre o forse quattro erano molte - ma è stata una bella serata e ci stavamo solo divertendo lavorando, ridendo e ascoltando la musica.
La perforazione è andata bene. Bella ha abbassato il trapano nel foro profondo di quasi 20 metri (65 piedi) e ha perforato fino a quando non ha tagliato un metro (tre piedi) di nucleo. Quindi ha rotto il nucleo e ha riportato il trapano con la sezione del nucleo di ghiaccio all'interno della canna del trapano. Una volta che il trapano fu fuori dal buco, Eric staccò la canna dalla piattaforma di perforazione e la posò su un fianco nella neve. Quindi Eric spinse delicatamente un'estremità della sezione del nucleo di ghiaccio con un lungo palo fino a quando non uscì dall'altra estremità della canna dove Doug e io stavamo aspettando. Eravamo abbastanza profondi che il nucleo era ghiaccio solido, quindi era piuttosto forte. Ma dovevamo ancora stare molto attenti a non lasciarci sfuggire di mano. Lo abbiamo posato con cura su un pezzo di plastica. Doug misurò la sua lunghezza e annotò eventuali strati insoliti. Ho praticato un piccolo foro nel nucleo e ho inserito un termometro al suo interno per misurare la temperatura del ghiaccio. Nel frattempo, Eric e Bella ricomposero il trapano e lei iniziò di nuovo ad abbassarlo nel buco. Alla fine, io e Doug abbiamo impacchettato il nucleo in una lunga busta di plastica sottile, etichettato con segni identificativi e messo in un tubo di cartone etichettato. Quindi Jeff mise il tubo in una scatola isolata. L'intero processo è durato dai 10 ai 15 minuti, quando Bella ha portato il prossimo core.
Se tutto funziona bene, allora emerge un ritmo e possiamo lavorare senza intoppi per diverse ore. Dobbiamo assicurarci che tutti stiano al caldo, perché inginocchiarsi sulla neve e lavorare con il ghiaccio può causare freddo alle ginocchia e alle mani. Facciamo spesso pause per una bevanda calda e del cibo.
Ancora non nel programma notturno degli altri, dovevo andare a letto verso le 23:00. Mi sono svegliato alle 2:30 o alle 3:00 per parlare e fare confusione. In un sonno assonnato, sono tornato a dormire. Quando mi sono svegliato la mattina, ho trovato Eric desideroso di raccontarmi la notizia della notte. Avevano effettivamente raggiunto lo strato luminoso che avevamo visto con il radar: avevano sollevato uno strato di ghiaccio così caldo che gocciolava bagnato - per niente quello che ci aspettavamo. Ciò significava un cambio di programma per i prossimi due giorni. Abbiamo dovuto passare all'utilizzo di un trapano in grado di gestire il ghiaccio umido (uno che tagliava sciogliendo il ghiaccio anziché con un bordo affilato). E siamo tornati a lavorare il turno di giorno. Ma prima di fare qualsiasi cosa, volevamo mandare la mia videocamera in fondo al pozzo per vedere cosa c'era davvero in fondo al buco: quanto era bagnato? C'era anche terra laggiù? Sapere questo ci aiuterebbe a pianificare la prossima fase di perforazione.
