La maggior parte delle persone pensa alla storia come a una serie di storie: storie di un esercito che ne sconfigge inaspettatamente un altro, o di un politico che fa un discorso memorabile o di un rovesciamento che rovescia un monarca seduto.
Peter Turchin dell'Università del Connecticut vede le cose in modo piuttosto diverso. Formalmente addestrato come ecologo, vede la storia come una serie di equazioni. In particolare, vuole portare i tipi di modelli matematici utilizzati in campi come l'ecologia della fauna selvatica per spiegare le tendenze della popolazione in una specie diversa: gli umani.
In un articolo pubblicato oggi con i colleghi negli Atti della National Academy of Sciences, presenta un modello matematico (mostrato a sinistra del video sopra) che si correla bene con i dati storici (mostrati a destra) sullo sviluppo e la diffusione di società complesse su larga scala (rappresentate come territori rossi nell'area verde studiata). La simulazione va dal 1500 a.C. al 1500 a.C. — quindi comprende la crescita di società come la Mesopotamia, l'antico Egitto e simili — e replica le tendenze storiche con una precisione del 65 percento.
Questo potrebbe non sembrare un resoconto perfetto della storia umana, ma non è proprio questo l'obiettivo. Turchin vuole semplicemente applicare l'analisi matematica al campo della storia in modo che i ricercatori possano determinare quali fattori sono più influenti nell'influenzare la diffusione di stati e popolazioni umani, proprio come hanno fatto gli ecologi nell'analisi delle dinamiche della popolazione selvatica. In sostanza, vuole rispondere a una semplice domanda: perché società complesse si sono sviluppate e diffuse in alcune aree ma non in altre?
In questo studio, il team di Turchin ha scoperto che il conflitto tra le società e lo sviluppo della tecnologia militare a seguito della guerra erano gli elementi più importanti che prevedevano quali stati si sarebbero sviluppati ed espansi sulla mappa: con quei fattori eliminati, il modello si deteriorò, descrivendo storia attuale con solo il 16 percento di precisione.
Turchin ha iniziato a pensare di applicare la matematica alla storia in generale circa 15 anni fa. "Mi è sempre piaciuta la storia, ma poi ho capito che era l'ultima grande disciplina che non era stata matematizzata", spiega. "Ma gli approcci matematici - modelli, statistiche, ecc. - sono parte integrante di qualsiasi vera scienza."
Nel portare questo tipo di strumenti nell'arena della storia mondiale e nello sviluppo di un modello matematico, il suo team è stato ispirato da una teoria chiamata selezione multilivello culturale, che prevede che la competizione tra diversi gruppi sia il principale motore dell'evoluzione di complessi su larga scala società. Per incorporarlo nel modello, hanno diviso tutta l'Africa e l'Eurasia in quadrati a griglia, ciascuno classificato da alcune variabili ambientali (il tipo di habitat, elevazione e se aveva agricoltura nel 1500 a.C.). Hanno quindi "seminato" la tecnologia militare nelle piazze adiacenti alle praterie dell'Asia centrale, perché l'addomesticamento dei cavalli - la tecnologia militare dominante dell'epoca - probabilmente sorse lì inizialmente.
Nel tempo, il modello ha permesso ai cavalli domestici di diffondersi tra i quadrati adiacenti. Ha anche simulato il conflitto tra varie entità, consentendo ai quadrati di assumere il controllo dei quadrati vicini, determinando la vittoria in base all'area controllata da ciascuna entità e aumentando così le dimensioni degli imperi. Dopo aver inserito queste variabili, hanno permesso al modello di simulare 3000 anni di storia umana, quindi hanno confrontato i suoi risultati con i dati reali, raccolti da una varietà di atlanti storici.
Sebbene non sia perfetto, l'accuratezza del loro modello, che prevede lo sviluppo e la diffusione degli imperi in quasi tutti i posti giusti, ha sorpreso anche i ricercatori. "A dire il vero, il successo di questa impresa ha superato le mie più rosee aspettative", afferma Turchin. "Chi avrebbe mai pensato che un semplice modello potesse spiegare il 65% della varianza in un grande database storico?"
Quindi perché il conflitto tra le società si dimostrerebbe una variabile così cruciale nel prevedere dove si formerebbero gli imperi? "Per evolversi su larga scala, le società hanno bisogno di istituzioni speciali necessarie per tenerle insieme", propone Turchin. “Ma tali istituzioni hanno costi interni elevati e, senza una costante concorrenza di altre società, collassano. Solo una concorrenza costante garantisce che le norme e le istituzioni ultrasociali persistano e si diffondano. "
Il modello mostra che l'agricoltura è un presupposto necessario ma non sufficiente per una società complessa, afferma: questi stati non possono formarsi senza l'agricoltura, ma la presenza persistente della concorrenza e della guerra è necessaria per forgiare le società agricole in imperi durevoli e su larga scala . Le analisi convenzionali della storia potrebbero giungere a questa stessa conclusione, ma non sarebbero in grado di dimostrarlo nello stesso modo matematicamente basato. Usando questo approccio, d'altra parte, il gruppo di Turchin potrebbe rimuovere l'influenza della guerra e vedere l'accuratezza del modello nel descrivere il crollo dei dati storici reali.
Naturalmente, ci sono limiti alla visualizzazione della storia attraverso la matematica: gli umani sono più complicati dei numeri. "Le differenze nella cultura, i fattori ambientali e migliaia di altre variabili non incluse nel modello hanno tutti effetto", afferma Turchin. "Un semplice modello generale non dovrebbe essere in grado di catturare la storia attuale in tutta la sua gloriosa complessità."
Tuttavia, il modello è uno strumento unico e prezioso. Andando avanti, il team di Turchin vuole svilupparlo ulteriormente, aggiungendo più sfumature (come includere la qualità della produttività agricola, piuttosto che semplicemente cambiare se l'agricoltura esiste in una determinata area o meno) per migliorare quella precisione del 65%. Inoltre, vorrebbero espandere il modello, applicandolo alla storia mondiale più recente e anche al Nord America precolombiano, se sono in grado di trovare dati storici rilevanti.
Sulla base delle sue esperienze finora, Turchin pensa che riusciranno a sviluppare un modello che rifletta meglio l'ascesa e la caduta delle civiltà. "Si scopre che ci sono molti dati quantitativi nella storia", dice, "devi solo essere creativo nel cercarlo".
