Se hai mai sfogliato un libro di creature preistoriche o sei andato in giro per le sale fossili di un grande museo, probabilmente hai visto un plesiosauro.
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Questi erano i rettili marini a quattro punte che pattugliavano i mari per quasi tutta l'era mesozoica, da 250 a 66 milioni di anni fa. Alcuni plesiosauri erano predatori di apice dalla testa grande. Altri avevano colli ridicolmente lunghi e afferravano pesci e crostacei con le loro piccole mascelle.
Ora, il paleontologo della Marshall University F. Robin O'Keefe ha scoperto che alcuni di loro hanno riempito la pancia in un modo ritenuto impossibile per i rettili acquatici: l'alimentazione del filtro.
I risultati, presentati il mese scorso all'incontro annuale della Society of Vertebrate Paleontology a Dallas, erano incentrati su un plesiosauro che ha lasciato perplessi i paleontologi per oltre 25 anni. Chiamato Mortuneria, questo plesiosauro è stato trovato nella roccia di 66 milioni di anni dell'isola di Seymour, in Antartide.
Insieme a un animale strettamente collegato chiamato Artistonectes trovato in Cile, Mortuneria è stata informalmente chiamata una delle "mascelle del cerchio" per la sua grande bocca a forma di cerchio che lo ha fatto distinguere da altri noti plesiosauri, dice O'Keefe.
I paleontologi Sankar Chatterjee e Bryan Small, che descrissero inizialmente Mortuneria nel 1989, hanno avanzato l'idea che la strana mascella e i denti aghiformi del rettile marino fossero adattamenti per intrappolare piccole prede. Quindi O'Keefe tornò a descrivere nuovamente lo strano animale e cercare strategie di alimentazione alternative.
"Lo guardo ed ero sconcertato", dice O'Keefe. Ma dopo settimane di duro lavoro, ha scoperto che Mortuneria possedeva una serie di caratteristiche anatomiche che significava che doveva essere stata l'alimentazione del filtro. Prima di tutto, i denti di Mortuneria non si incastrano come fanno in altri plesiosauri.
"I denti della mascella superiore sporgono verso il basso e i denti della mascella inferiore sporgono verso il basso", dice O'Keefe. Questa disposizione rende “una buona batteria da setaccio”. Inoltre, le mascelle relativamente sottili di Mortuneria si sarebbero messe in contatto tra loro durante un morso, indicando che non c'è forza nel loro morso. Se il plesiosauro avesse cercato di bloccare la preda in difficoltà, O'Keefe si aspettava che le sue mascelle si sarebbero frantumate.
Le prove suggeriscono che gli animali marini devono aver fatto qualcosa di diverso dal cercare di catturare prede in difficoltà. Insieme a un palato profondo, che avrebbe aiutato a spingere l'acqua fuori dalla bocca per sforzare gustosi bocconcini, queste caratteristiche indicano invece che Mortuneria stava prendendo di mira prede molto più piccole rispetto alla maggior parte dei suoi parenti.
O'Keefe immagina Mortuneria che si nutre più o meno allo stesso modo delle balene grigie di oggi. Il plesiosauro probabilmente ha immerso la testa fino in fondo, ipotizza O'Keefe, "raccogliendo fango e setacciando tutte le creature".
Ora che ha identificato queste caratteristiche di alimentazione del filtro in Mortuneria, O'Keefe sospetta che alcuni precedenti plesiosauri possano aver aperto la strada allo stile di vita. Kimmerosaurus dall'Inghilterra e Tatenectes dal Wyoming, entrambi risalenti al tardo giurassico, hanno un aspetto simile ad aghi e bocca grande a loro.
"Il filtraggio dei plesiosauri, dal materiale che conosco, si è evoluto alla fine del Giurassico e si è estinto, e alla fine del Cretaceo e si è estinto", dice O'Keefe. Sembra che i plesiosauri non solo abitassero i mari, li governavano davvero, dai mostruosi macropredatori agli alimentatori di fondo che estirpano il fango.
