Le vecchie ossa hanno molte storie da raccontare. Lo scheletro fossilizzato di qualsiasi creatura preistorica contiene indizi sull'evoluzione di quell'animale, così come sul mondo che lo circonda e - se siamo fortunati - che cosa ha causato la sua morte. Uno di questi scheletri è al centro del programma National Geographic Channel Death of a Sea Monster .
Il mostro marino titolare del documentario è un grande scheletro ittosouro quasi completo, scavato dal paleontologo Jørn Hurum e dal suo team dagli strati di Svalbard di circa 147 milioni di anni fa. Secondo il documentario, è la prima scoperta del suo genere fatta in questo sito artico, ma questo rettile marino a forma di squalo non è il primo fossile delle Svalbard a godere di un po 'di fama. Nel 2008, Hurum ha fatto notizia con la scoperta di un pliosauro dal collo corto e dalla bocca grande soprannominato in modo informale "Il mostro". Quindi, in un blitz mediatico del 2009 che includeva un documentario su History Channel, Hurum annunciò la scoperta di un secondo pliosauro ancora più grande dello stesso sito. Potresti conoscere la seconda creatura dal suo moniker del film B "Predator X" (che, abbastanza appropriatamente, ha ispirato un film horror creato per la TV). Né il Monster né Predator X sono stati completamente descritti e sono indicati solo come pliosauri nel programma National Geographic Channel.
(Una breve nota: Hurum è stato coinvolto nella promozione del primate fossile Darwinius masillae ("Ida") nel 2009, e ho criticato lui e la compagnia mediatica con cui ha lavorato per le affermazioni sensazionalistiche su quel fossile.)
Nel nuovo spettacolo, tuttavia, è il momento dell'ittiosauro di brillare. Dopo l'arduo compito di scavare lo scheletro dell'ittiosauro dalla fredda roccia delle Svalbard, trasportarlo e ripulirlo, Hurum e colleghi scoprono che un grosso pezzo è stato portato fuori da questo animale vicino alla sua coda. Sembrava anche che ci fossero grandi segni di morso sulle ossa e nell'ecosistema c'era una sola creatura gentile abbastanza grande da causare tale devastazione. Nessun premio per indovinare quale.
Ma l'angolo del "mostro marino" è solo un gancio per scoprire un mistero più grande che circonda la vita dei numerosi rettili marini che Hurum e il suo team hanno trovato. Nonostante l'abbondanza di grandi predatori alle Svalbard - principalmente ittiosauri, plesiosauri a collo lungo e pliosauri a collo corto - quasi nessun pesce è stato trovato. Invece, ci sono abbondanti fossili di cefalopodi con guscio avvolti in una spirale chiamati ammoniti, cugini estinti di calamari e nautilus. Le ammoniti, piuttosto che i pesci, potrebbero essere state la principale fonte di cibo di molti dei rettili marini giurassici? Questa domanda lega insieme i diversi fili dello spettacolo.
Altre curiosità fossili ripristinano importanti dettagli dell'ambiente preistorico. I depositi a Svlabard non indicano un caldo mare giurassico, ma un oceano relativamente freddo apparentemente privo di pesci, e sembrano esserci prove di infiltrazioni di metano lungo l'antico fondo del mare. Questi siti sono esattamente come sembrano - macchie lungo il fondo del mare dove fuoriesce il metano - ma, come li conosciamo oggi, questi siti supportano anche comunità di strane creature di acque profonde simili a quelle che abitano ai margini di calde aperture idrotermali . Tra le rovine di queste infiltrazioni un paleontologo scopre persino ciò che viene interpretato come parte di un calamaro che ha raggiunto proporzioni simili a Kraken, sebbene questo suggerimento rimanga non confermato dalla chiusura dello spettacolo.
"Death of a Sea Monster" è uno sguardo ravvicinato alle difficili condizioni che i paleontologi affrontano mentre lavorano alle Svalbard, e offre anche una rapida occhiata alle scoperte che si spera saranno descritte presto nella letteratura scientifica. Se le ipotesi presentate nello spettacolo sono corrette, i depositi delle Svalbard potrebbero rappresentare un ecosistema preistorico unico in cui i predatori marini giganti prosperavano su una fonte di cibo alternativa. Durante tutto il programma ho ripetutamente pensato a me stesso: "Spero che stiano scrivendo un articolo su questo". Trovo frustrante quando i programmi documentari vengono utilizzati come piattaforme per presentare scoperte scientifiche che potrebbero non essere pubblicate per molti anni dopo. Considerando le circostanze, tuttavia, il programma National Geographic Channel è un'anteprima ben costruita di quelli che potrebbero essere alcuni notevoli reperti fossili. In tutto, Death of a Sea Monster è uno sguardo avvincente su come i paleontologi inizino con fossili sparsi sul campo e finiscano con la visione di un ecosistema perduto da tempo.
Death of a Sea Monster andrà in onda sabato 9 aprile alle 21:00 ET / PT sul National Geographic Channel
