Gli scienziati hanno ripristinato la funzione cellulare parziale nei cervelli rimossi dai maiali ore dopo la macellazione, secondo il nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature . Il risultato solleva domande etiche e filosofiche sulla morte e su come la definiamo.
Una persona è considerata legalmente deceduta quando il cervello smette di funzionare o quando cuore e polmoni sono troppo compromessi per fornire abbastanza sangue all'organo affamato di ossigeno, come spiega Sara Reardon per Nature News .
Ma il velo tra la vita e la morte è forse più sottile di quanto molti abbiano supposto. Dalla prima parte del secolo scorso, i ricercatori hanno cercato di mantenere in vita i cervelli degli animali subito dopo la morte raffreddandoli e mantenendoli riforniti di sangue, ma con risultati inconcludenti. Altri studi recenti hanno dimostrato che i geni in alcuni organi rimangono attivi anche dopo la morte. È qualcosa che anche il neuroscienziato di Yale Nenad Sestan, uno degli autori dello studio, aveva notato. Piccoli campioni di tessuto con cui ha lavorato hanno mostrato segni di vitalità cellulare, anche se il tessuto era stato raccolto ore prima.
Cominciò a chiedersi se fosse possibile risvegliare un intero cervello dopo la morte. Per scoprirlo, lui e il suo team hanno ottenuto le teste mozzate di 32 maiali da un impianto di confezionamento di carne. Hanno rimosso i cervelli dai loro crani e hanno posizionato i cervelli in un sistema che chiamano BrainEx, in cui il sistema circolatorio dell'organo viene pompato pieno di nutrienti e conservanti. Contiene anche una sostanza chimica che impedisce ai neuroni di sparare, arrestando qualsiasi attività elettrica dal riavvio nel cervello.
Il team ha scoperto che i neuroni e altre cellule hanno ripreso la normale funzione metabolica quando sono stati collegati a BrainEx. Il team è stato in grado di mantenere funzionale un cervello per 36 ore. Nel cervello di controllo senza sangue sintetico, le cellule hanno iniziato a collassare.
Ma ciò non significa che abbiano "rianimato" il cervello. "Non abbiamo mai osservato il tipo di attività elettrica organizzata associata alla percezione, consapevolezza o coscienza", afferma il co-primo autore Zvonimir Vrselja di Yale in un comunicato stampa. "Definito clinicamente, questo non è un cervello vivente, ma è un cervello cellulare attivo".
Ed Yong all'Atlantico riferisce che il team ha mostrato che i neuroni nel cervello potevano ancora sparare, ma non sono mai tornati in vita. Nel caso in cui uno dei loro pazienti suini riprendesse conoscenza all'interno della sua sfera di vetro, avevano un anestetico a portata di mano per fermare il processo. Ma questo non era necessario. "I maiali erano morti al cervello quando i loro cervelli sono entrati nella porta e alla fine dell'esperimento erano ancora morti al cervello", afferma Stephen Latham, l'etica di Yale che ha informato il team.
Quindi la scienza è ai margini di un mondo in cui possiamo conservare il cervello nei barattoli dopo la morte o mescolarli da un corpo all'altro? Non proprio. Michael Greshko del National Geographic riferisce che lo studio dimostra che i cervelli possono essere mantenuti intatti e funzionare più a lungo di quanto pensassimo, ma non coscienti o consapevoli.
Ciò significa che, invece di inaugurare un'era di cambi di corpo fantascientifici, è più probabile che lo studio consenta ai ricercatori di studiare meglio i disturbi e le malattie del cervello. "Siamo davvero entusiasti di questo come una piattaforma che potrebbe aiutarci a capire meglio come trattare le persone che hanno avuto attacchi di cuore e hanno perso il normale flusso di sangue al cervello", Khara Ramos, direttore del programma di neuroetica presso gli Stati Uniti Institute of Neurological Disorders and Stroke racconta a Greshko. "Aumenta davvero la nostra capacità di studiare le cellule così come sono in relazione tra loro, in quel modo tridimensionale, ampio e complicato".
I ricercatori affermano di non avere intenzione di riportare i cervelli alla coscienza e stanno facendo del loro meglio per assicurarsi che ciò non accada. Invece, sperano di continuare a lavorare con il sistema BrainEx per estendere la longevità di questi cervelli.
Tuttavia, l'intero concetto sta sollevando domande legali ed etiche per molti e porta al microscopio il concetto di morte cerebrale di lunga data. "Avevamo una chiara linea di demarcazione tra" questo è vivo "e" questo è morto "", afferma il bioeticista Nita A. Farahany della Duke University a Gina Kolata al New York Times . “Come pensiamo ora a questa categoria media di 'parzialmente vivi'? Non pensavamo potesse esistere. "
In un commento di accompagnamento al documento, Farahany e i suoi colleghi suggeriscono che questo studio richiede l'istituzione di nuove linee guida immediate, come l'uso di bloccanti neurali e la conservazione dell'anestetico a portata di mano durante questo tipo di ricerca. Suggeriscono anche che la trasparenza sia in cima all'elenco e che dovrebbe essere istituito un comitato per elaborare linee guida e discutere questioni etiche mentre le neuroscienze spingono i limiti di ciò che pensavamo fosse possibile.
