Uga, l'amata mascotte canina delle squadre sportive dell'Università della Georgia, non sarebbe molto in campo. Con la sua faccia schiacciata da bambino e il busto robusto e basso, sembra più probabile che faccia un pisolino piuttosto che fare un'attrezzatura. Eppure è proprio per queste stesse caratteristiche - non a dispetto di esse - che il bulldog ha conquistato cuori su entrambe le sponde dell'Atlantico, salendo alle altezze della mascotte universitaria e persino icona orgogliosa del Corpo dei Marines degli Stati Uniti.
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Ed è a causa delle legioni di ammiratori del bulldog - non a dispetto di loro - che la razza è ora nei guai. Decenni di allevamento hanno accentuato i tratti che compongono l'aspetto distintivo e selvaggiamente popolare del cane, ma hanno compromesso la sua salute nel processo. Ora, la prima valutazione genetica completa suggerisce che il bulldog non ha più la diversità genetica lasciata agli allevatori per allevare abbastanza animali sani per migliorare la sua visione d'insieme.
"Negli ultimi decenni hanno perso tanta diversità genetica", afferma Niels Pedersen, professore emerito di medicina ed epidemiologia all'Università della California presso la Davis School of Veterinary Medicine e autore principale della nuova valutazione. "È una razza che si è davvero creata in un angolo genetico."
Lo studio, pubblicato giovedì sulla rivista ad accesso aperto Canine Genetics and Epidemiology , rappresenta il primo sforzo ad ampio raggio per valutare la diversità genetica tra i bulldog inglesi usando l'analisi del DNA. Pedersen e colleghi hanno testato 102 bulldog inglesi registrati usati per l'allevamento, 87 dagli Stati Uniti e 15 dall'estero. Hanno confrontato quel gruppo con un secondo sottoinsieme di 37 bulldog inglesi che erano stati portati ai servizi clinici veterinari dell'università per vari problemi di salute.
Per gli amanti del bullo, i risultati sono strazianti: i ricercatori hanno scoperto che nei geni limitati dei bulldog rimane poco spazio per gli allevatori per ricostruire fenotipi sani all'interno della razza esistente. L'introduzione di nuovi geni al di fuori della linea di bulldog di razza potrebbe essere un vantaggio per la salute degli animali. Ma poiché i cani che ne risultano non hanno più il pedigree e non sembrano esattamente gli standard di oggi, è probabile che gli allevatori di bulldog irriducibili avviino presto questo processo.
Vantando sia l'aspetto che la personalità, il bulldog è stato a lungo tra le razze di cani più popolari negli Stati Uniti e nel Regno Unito. L'American Kennel Club li descrive come "equi e gentili, risoluti e coraggiosi". Come afferma Pedersen: "La grazia salvifica del bulldog è che le persone li adorano assolutamente e sono disposti a trascurare tutti i loro problemi di salute. Sono un animale domestico ideale, relativamente piccolo ma non così piccolo, non abbaiano molto, non sono così attivi, sono davvero placidi e hanno una bella disposizione. "
Ma la sua ricerca suggerisce che tutto quell'amore potrebbe non essere sufficiente per salvarli. In effetti, l'amore stesso è il problema.
L'originale "Handsome Dan", intorno al 1889. (Manoscritti e archivi della Yale University Database di immagini digitali / Wikimedia Commons) È noto che i bulldog soffrono di una varietà di disturbi fisici che li rendono particolarmente malsani e che molti sono gli sfortunati sottoprodotti dell'allevamento agli estremi delle stesse caratteristiche fisiche che li vincono premi e consensi. Di conseguenza, la durata della vita del bulldog è relativamente breve, e la maggior parte vive in media solo 8 anni secondo un recente studio del National Institutes of Health.
L'elenco dei disturbi del bulldog è lungo. Innanzitutto i loro corpi spessi e bassi, le spalle larghe e i fianchi stretti rendono i bulldog inclini alla displasia dell'anca e rendono difficile per loro muoversi. I musi corti e i crani compressi causano la maggior parte delle difficoltà respiratorie gravi, che non solo aumentano il rischio di morte per problemi respiratori, ma rendono difficile mantenere la calma. La pelle rugosa può anche rendere i bulldog più inclini a problemi agli occhi e alle orecchie. Come se ciò non bastasse, i cani sono afflitti da reazioni allergiche e disturbi autoimmuni esacerbati dall'allevamento.
Forse l'esempio più significativo di come gli allevatori umani in modo drammatico abbiano manipolato il bulldog è questo: la razza non è ora in gran parte in grado di procreare in modo naturale (anche più del panda gigante, che notoriamente richiede che il "porno panda" sia attratto dall'azione cattività). I bulldog sono spesso troppo corti e tozzi per accoppiarsi e le loro teste da bambini sono troppo grandi per una nascita naturale dalla pelvi stretta del cane. Quindi la razza sopravvive grazie all'inseminazione artificiale e al parto cesareo, che sono diventati la norma.
In che modo il robusto bulldog, simbolo dell'Impero britannico, finì in un simile vincolo? Innanzitutto, devi capire che il bulldog di oggi è il prodotto di centinaia di anni di allevamento selettivo. Recentemente a metà del XIX secolo sembrava piuttosto diverso. Gli antenati del bulldog erano combattenti, allevati per esca di tori prima che gli inglesi bandissero lo sport nel 1835. Ma quei bulldog più alti, più magri, meno rugosi e molto più atletici non facevano grandi animali domestici, e quindi erano in gran parte indesiderati.
Presto, una manciata di allevatori che amavano i cani iniziarono a reinventarli attraverso l'allevamento selettivo. Nella seconda metà del XIX secolo il bulldog aveva un nuovo aspetto e una nuova popolarità che attraversava l'oceano Atlantico. L'AKC riconobbe la moderna razza di bulldog nel 1886 e il bulldog fu scelto per rappresentare istituzioni di agosto come la Yale University, che nel 1889 nominò il bullo "Handsome Dan" come icona. Ma furono seminati i semi della fine genetica del bulldog moderno dall'inizio, dice Pedersen.
Un numero molto limitato di cani fondatori - solo 68, secondo le stime di Pedersen - iniziò la razza. Tutti i bulldog di razza oggi sono discesi da quei cani e dalla loro discendenza. Successivamente, gli umani hanno creato i successivi "colli di bottiglia" che hanno ulteriormente ridotto il pool genico di questo piccolo gruppo. "Quelli probabilmente hanno coinvolto un padre popolare che tutti amavano", spiega Pedersen. "Potrebbe essere stato un vincitore dello spettacolo, e quindi tutti in seguito hanno creato la sua linea".
Negli ultimi decenni, la popolarità del cane ha generato la consanguineità e ha rapidamente modificato la forma e lo stile del suo corpo, come si può vedere nelle varie versioni di Uga, la mascotte dell'Università della Georgia. Ma la consanguineità non è il problema principale, afferma Pedersen. È che tale allevamento è stato fatto per creare gli attributi fisici distintivi che fanno sembrare un bulldog un bulldog. Quei "miglioramenti" estetici - cambiamenti drammatici nella forma e nelle dimensioni della testa, dello scheletro e della pelle - comportano un costo elevato.
"Se guardi i barboncini standard, sono quasi identici ai bulldog ma sono molto più sani perché la loro consanguineità non era diretta a cambiare drasticamente il loro aspetto", dice Pedersen. "Il barboncino standard non sembra molto diverso dai cani del villaggio ancestrale, che sono ancora in Medio Oriente e in altre parti del mondo."
Molti allevatori negano semplicemente che il bulldog abbia problemi insoliti. "È un mito che il Bulldog sia intrinsecamente malsano in virtù della sua conformazione", dichiara la dichiarazione ufficiale del Bulldog Club of America sulla salute della razza. Tuttavia, uno studio del Journal of Veterinary Interna l Medicine che ha studiato le cause della morte di oltre 70.000 cani tra il 1984 e il 2004, ha scoperto che i bulldog erano la seconda razza più probabile a morire di malattia congenita. (Le Terranova erano molto probabilmente.)
Gli allevatori spesso accusano i mali della salute di allevatori di cuccioli senza scrupoli che allevano cani malati e altrimenti inadatti indiscriminatamente. È vero che le probabilità di ottenere un bulldog individuale più sano sono molto migliori quando gli acquirenti si occupano di allevatori credibili che selezionano in anticipo i problemi di salute. Ma quando si tratta della salute della razza nel suo insieme, i geni raccontano una storia diversa, afferma Pedersen.
Gli allevatori di cuccioli possono correre alla svelta la genetica di una razza popolare, ma ciò non sembra applicarsi per quanto riguarda il bulldog. "Quando abbiamo analizzato i cani che sono entrati in clinica per problemi di salute, che tendevano ad essere più comuni o bulldog di tipo negozio di animali domestici, erano geneticamente identici ai cani registrati e ben educati", dice. "I mulini non producono cani che sono molto diversi geneticamente per quanto potremmo vedere rispetto a quelli allevati correttamente."
Comprendere la diversità genetica è fondamentale per gestire il futuro di qualsiasi razza, afferma Aimée Llewellyn-Zaidi, responsabile della salute e della ricerca presso il Kennel Club (controparte britannica dell'AKC). La sua organizzazione ha partecipato alla ricerca genetica, inclusa la fornitura di soggetti canini per uno studio genetico del 2015 pubblicato su Genetica ed epidemiologia canina che ha stimato il tasso di perdita della diversità genetica all'interno dei cani di razza. Questo studio ha scoperto che i bulldog potrebbero godere di un modesto rifornimento della diversità genetica attraverso l'uso di animali importati, che potrebbe essere una strada per migliorare la genetica del bulldog.
"Sarebbe molto interessante utilizzare gli strumenti genomici per studiare la razza bulldog a livello globale, poiché è risaputo che le razze che si sono sviluppate in modo isolato nel tempo possono essere utilizzate per migliorare la diversità genetica globale e la selezione di caratteristiche positive, a livello globale ", afferma Llewellyn-Zaidi, che non è stato coinvolto nella ricerca.
Alcuni allevatori stanno già prendendo provvedimenti per migliorare il lotto dell'adorabile cane. Nel 2009, il Kennel Club ha modificato i regolamenti per i bulldog per scoraggiare l'allevamento allo scopo di esagerare caratteristiche come museruole corte o pelle flaccida che gli umani trovano desiderabili ma che hanno effetti dannosi sulla salute del cane. Ciò significa bulldog più magri e meno rugosi in modo che gli occhi e il naso non siano oscurati. Altri stanno creando razze di bulldog miste senza pedigree, come l'Olde English Bulldogge e il Continental Bulldog, che assomigliano più a rimbalzi per gli antenati più atletici del bulldog.
Se tali razze ibride prendono piede, il futuro del bulldog potrebbe assomigliare un po 'di più al suo passato, e sicuramente molto più luminoso. Ma ciò accadrà solo se più allevatori decidono di abbracciare qualcosa di leggermente diverso dai cani che ora conoscono e amano.
