La vita di una stella si conclude con un botto, esplodendo in una supernova spettacolare. Individuare quei primi raggi di luce è un evento raro, una possibilità di uno su un milione, dicono gli scienziati. Ma un astronomo dilettante ha accidentalmente catturato un evento del genere mentre testava la sua nuova macchina fotografica.
Il 20 settembre 2016 Victor Buso, fabbro e astronomo dilettante, stava scattando foto di galassie sul suo tetto a Rosario in Argentina. Come riporta Katherine Hignett di Newsweek, non era del tutto contento delle sue immagini, quindi puntò gli occhi su una galassia a spirale a 86 milioni di anni luce di distanza chiamata NGC 613, uno che avrebbe sentito avere maggiori possibilità di produrre supernovae.
E sebbene non abbia deciso di trovare l'incredibile rarissimo raggio di luce, come riferisce Mary Beth Griggs per Popular Science, dopo 45 minuti di riprese, Buso ha notato un piccolo granello nell'angolo della sua ripresa. Lo vide diventare più luminoso nel tempo, catturando la nascita di una supernova.
Buso sapeva di avere qualcosa e rapidamente cercò il consiglio del collega astronomo dilettante Sebastian Otero, riferisce Griggs. Insieme il duo ha inviato la scoperta al Transient Name Server, un database di fenomeni astronomici di breve durata.
I ricercatori si sono rapidamente uniti all'analisi, ma come riporta Griggs, Melina Bersten, ricercatrice dell'Instituto de Astrofísica de La Plata in Argentina, ha capito il significato della scoperta. Insieme a un team di ricercatori, Bersten ha studiato queste prime fasi della vita delle supernova, nominando la supernova SN 2016gkg. Hanno pubblicato i loro risultati questa settimana sulla rivista Nature .
Gli scienziati ritengono che questa sia la prima volta che una fotografia ha catturato questa fase iniziale della formazione di supernova, che dura solo pochi minuti, scrive Hignett. “Alcune supernova sono state scoperte ore dopo l'esplosione. Ma Victor Buso ha catturato i minuti esatti in cui stava nascendo la supernova ”, dice Bersten, autore principale del nuovo studio, a Newsweek.
Prima che Buso facesse la sua osservazione, gli scienziati avevano solo teorizzato il processo di creazione di una supernova. L'idea era che un'onda d'urto esplosiva inizia nel nucleo della stella, viaggiando verso l'esterno. Quando raggiunge la superficie, rilascia uno scoppio di energia, secondo un comunicato stampa. Ora hanno prove di questo evento.
Le possibilità di osservazione sono estremamente rare. "Se pensiamo che in media ogni galassia produca all'incirca una supernova per secolo e che un secolo contenga quasi 900 mila ore, allora la probabilità di osservare la galassia giusta al momento giusto non è molto maggiore di una su un milione", Bersten dice in un comunicato stampa, ma le vere possibilità sono ancora più piccole poiché il raro evento può essere visto solo di notte e quando il cielo è sereno.
I ricercatori sperano di poter catturare la prossima scoperta senza lasciarla al caso. Come riporta Griggs, sono in corso le strutture per monitorare tali eventi nella loro fase iniziale. Ma, come dice Bersten a Popular Science, la scoperta di Buso mostra ciò che gli astronomi dilettanti sono in grado di fare nei loro cortili.
Nota del redattore 25 febbraio 2018 : la posizione della supernova nell'immagine è stata corretta. Appare nella parte inferiore destra della galassia, non nella parte inferiore sinistra.
