Gli squali preistorici erano formidabili nemici. Con i loro denti seghettati e le viscere girthy, specie come Squalicorax o squali corvo, probabilmente hanno reso facili i pasti di molti altri marinai. Ma, come riferisce John Pickrell del National Geographic, una serie di segni di morso trovati sull'osso d'ala di un Pteranodon di 83 milioni di anni mostra che gli antichi squali si saziano anche su animali nativi del cielo.
La nuova scoperta, pubblicata di recente sulla rivista Palaios, non solo espande il palato noto degli squali cretacei, ma fa anche luce sullo stile di vita pterosauro (decisamente non-dinosauro) e, forse, sulla morte.
Gran parte della biologia dei pterosauri ci ha elusi, con frustrazione dei paleontologi di tutto il mondo, a causa in parte della natura delicata delle loro fragili ossa cave, la maggior parte delle quali, negli eoni dall'estinzione di questi rettili volanti circa 66 milioni di anni fa, hanno stato perso nel tempo.
Questo fa parte di ciò che rende questa "scoperta molto eccitante", dice a Michael Pickrell Michael Habib, un esperto di pterosauri all'Università della California del sud che non era coinvolto nello studio di Palaios . "Nutrire tracce sulle ossa di pterosauro sono rare."
Tuttavia, abbastanza fossili di pterosauri sono emersi per rivelare i loro magnifici padiglioni: ad esempio, questo particolare esemplare condannato sbatté con ali che si estendevano per circa 15 piedi di diametro.
A prima vista, tuttavia, le appendici coriacee di pterosauri potrebbero non sembrare un'opzione particolarmente ricca per uno squalo famelico come Squalicorax, alcune specie delle quali raggiungevano fino a circa 15 piedi di lunghezza, riferisce Pickrell. Ma poiché i carnivori contemporanei possono confermare, le ali spesso sono un piacere gustoso, specialmente se servite con salsa di bufala.
E, a quanto pare, "i pterosauri avevano in realtà molta carne sui loro scheletri", spiega Habib a Pickrell. "I muscoli di volo in particolare avrebbero fatto un ottimo pasto."
È per una buona ragione: quegli stessi muscoli di volo avevano abbastanza carico da trasportare. Gli pterosauri avevano spesso la testa e il collo "tre o quattro volte la lunghezza del [loro] torso", ha detto Habib a Richard Conniff al National Geographic l'anno scorso. Questo squilibrio - che sembra ostacolare una creatura destinata a salire nei cieli - per anni ha lasciato perplessi i paleontologi. Ma scoperte più recenti hanno dimostrato quanto siano evolute queste ali di rettili, che si increspano di muscoli spessi e vasi sanguigni che le hanno aiutate a volare nell'aria con la pura forza bruta.
Ma come potrebbe un pterosauro aerodinamico finire nel menu Squalicorax marino? Per quanto fossero impressionanti gli squali, questi terrificanti terrori probabilmente non trascorrevano molto tempo in alto. A quanto pare, c'è una buona possibilità che questo pterosauro sia morto vicino alla riva, sia stato lavato via e ottenuto una sepoltura involontaria in mare, dove ha reso molto, molto felice uno squalo tortuoso.
È anche possibile che uno squalo corvo particolarmente agile abbia crestato la superficie del mare per catturare un esemplare a bassa quota dal cielo; dopo tutto, i pterosauri includevano i pesci marini nella loro dieta e probabilmente perlustravano la superficie del mare, riferisce Pickrell. Ma gli autori dello studio Dana Ehret e T. Lynn Harrell credono che questo scenario sia probabilmente improbabile. Le prove più convincenti contro questo? I segni dei denti sull'osso dell'ala non mostravano segni di guarigione, indicando che il rettile alato era probabilmente già morto quando lo squalo stava spuntando. Inoltre, questo fortunato Squalicorax non è stato l'unico a prenderne parte: un'altra serie di segni di morso è stata identificata sull'osso, questa volta appartenente a un sosia barracuda lungo quattro o sei piedi chiamato Saurodon, riferisce Pickrell.
Questo doppio pranzo, con danni causati dalla dentatura di "due diversi gruppi di animali", rende questo fossile particolarmente "insolito", dice l'autore principale Ehret, paleontologo del New Jersey State Museum di Trenton, a Pickrell.
Questo crea il caso per i pterosauri di essere un prodotto culinario cretaceo piuttosto desiderabile. Le loro ossa rivelano che i velociraptor e altri dinosauri predatori o predatori hanno spinto anche su questi resti rettiliani.
E Pteranodon non era nemmeno il piatto più impressionante del menu Squalicorax . Sulle ossa di tutti i tipi di sfortunati dinosauri preistorici, rettili e altri pesci sono stati trovati segni seghettati di denti di squalicorax, inclusi giganteschi mosasauri marini e adrosauri terrestri. Molti di questi reperti particolarmente impressionanti sono stati probabilmente spazzati via, ma in un mondo da mangiare-mangiare-daino, i primi squali (molto simili a quelli moderni) probabilmente non erano troppo schizzinosi. Quando gli è stata data la possibilità, questi pesci carnivori hanno preso a cuore il surf e il tappeto erboso e si stavano rilassando molto più che amici.
