L'uomo eletto presidente nel 1868 — Ulysses S. Grant — era determinato a cambiare il modo in cui molti dei suoi compagni americani capivano la cittadinanza. A suo modo di vedere, chiunque poteva diventare un americano, non solo persone come lui che potevano risalire alle origini di otto generazioni nel Puritan New England. Grant ha sostenuto che i milioni di immigrati cattolici ed ebrei che si riversano nel paese dovrebbero essere accolti come cittadini americani, così come gli uomini, le donne e i bambini appena liberati dalla schiavitù durante la guerra civile. E, in un momento in cui sia la stampa che il pubblico chiedevano lo sterminio degli indiani, credeva che ogni indiano di ogni tribù dovesse diventare anche un cittadino degli Stati Uniti.
Grant è stato insediato come presidente nel 1869 e ha esposto la sua visione nel suo primo discorso inaugurale. Chiamando gli indiani d'America gli "occupanti originali della terra", ha promesso di perseguire qualsiasi linea di condotta che avrebbe portato alla loro "cittadinanza finale". Non era una promessa oziosa. Nella primavera del 1865, era stato nominato il primo generale dell'esercito della nazione, un incarico che prevedeva la supervisione di tutti gli eserciti degli Stati Uniti, incluso in Occidente, dove i conflitti con le tribù native erano infuriati durante la guerra civile. In questa posizione, Grant aveva fatto affidamento sul suo buon amico e segretario militare, Ely S. Parker, un membro della tribù Seneca, per un consiglio. Ora, come nuovo presidente degli Stati Uniti, era pronto ad attuare i suoi piani per gli indiani, con Parker al suo fianco come commissario per gli affari indiani.
L'amicizia tra Parker e Grant ebbe inizio nel 1860, quando all'epoca Parker lavorava come ingegnere per il dipartimento del tesoro a Galena, nell'Illinois, e visitava spesso un negozio di pelletteria, dove il figlio del proprietario, Ulisse, lavorava come impiegato. Ulisse Grant aveva sviluppato una profonda simpatia per gli indiani mentre prestava servizio nell'esercito durante la guerra messicana. Più tardi, in servizio attivo in California e nella Columbia River Valley, vide in prima persona la miseria che gli indiani subirono nella sua stessa nazione. Grant non accettò mai l'idea popolare che gli americani volessero migliorare la vita delle popolazioni native, notando che la civiltà aveva portato solo due cose agli indiani: whisky e vaiolo.
Quando incontrò Parker, tuttavia, Grant era considerato un fallimento. Le sue forti bevute avevano contribuito a porre fine alla sua carriera militare e ora, da uomo adulto con moglie e quattro figli da sostenere, era ridotto a lavorare per suo padre. Ma Parker ha riconosciuto uno spirito affine. A differenza della maggior parte degli uomini bianchi, orgogliosi di essere estroversi, anche chiassosi, Grant era silenzioso, così riservato che di solito si dirigeva verso la stanza sul retro del negozio per evitare di parlare con i clienti. Solo dopo che Grant ha conosciuto bene una persona ha rivelato la sua gentilezza e la sua intelligenza. Fu così che a Parker era stato insegnato a comportarsi da grande nella riserva del suo popolo a Tonawanda, New York. Gli uomini dovevano rimanere stoici in pubblico e aprire il loro cuore agli amici solo in privato.
Il fatto che il presidente Grant abbia scelto Ely Parker come suo commissario per gli affari indiani non ha sorpreso nessuno che conoscesse Parker. Discendente dei famosi capi Seneca Red Jacket e Handsome Lake, era stato segnato per grandezza anche prima della nascita, quando sua madre incinta aveva sognato un arcobaleno che si estende da Tonawanda alla fattoria dell'agente indiano della tribù, che, secondo la tribù interpreti dei sogni, significava che suo figlio sarebbe stato un pacificatore tra la sua gente e i bianchi.
Parker padroneggiava l'inglese nelle accademie locali, dentro e fuori la Riserva di Tonawanda, e divenne un avido lettore. Nel 1846, quando aveva appena 18 anni, divenne il portavoce ufficiale del suo popolo, che stava combattendo gli sforzi del governo americano per rimuoverli da Tonawanda. Presto viaggiò con i leader della tribù a Washington, dove impressionò i principali politici della nazione, incluso il presidente James K. Polk. Ci vorrebbero altri 11 anni di trattative con il governo affinché Parker vinca il diritto del suo popolo a rimanere nella loro casa ancestrale. Durante quegli anni, studiò legge e aiutò persino a discutere un caso alla Corte Suprema per conto della sua tribù, ma non fu in grado di sostenere l'esame di avvocato perché era un indiano, quindi divenne invece un ingegnere. Stava supervisionando la costruzione di una dogana e un ospedale marino a Galena quando incontrò Ulisse Grant.
Quando scoppiò la guerra civile, Parker tornò a New York e tentò senza successo di arruolarsi nell'esercito dell'Unione. Alla fine, con l'aiuto dell'amico Grant, che non fu più un fallimento, ma invece un rinomato generale sull'orlo della sconfitta dei Confederati a Vicksburg, Parker vinse un incarico come segretario militare. Prima ha servito il generale John Smith e successivamente lo stesso Grant. Da Chattanooga ad Appomattox, Parker poteva sempre essere visto al fianco di Grant, che di solito portava una pila di fogli e con una bottiglia di inchiostro legata a un bottone sulla giacca. Quando Lee alla fine si arrese, fu Ely Parker a scrivere i termini.
Ely S. Parker, avvocato, ingegnere e diplomatico tribale di Seneca, fotografato dal fotografo della guerra civile Mathew Brady (Archivi nazionali) L'amicizia tra Grant e Parker si rafforzò dopo che Grant fu nominato Generale dell'Esercito, una posizione che ricoprì dal 1865 al 1869. Durante questi anni, Grant mandava spesso Parker, ora un aiutante generale, a incontrarsi con le tribù nel Territorio Indiano e più a ovest nel Montana e nel Wyoming. Parker ascoltava come i capi tribali descrivevano come il loro paese fosse invaso da minatori, bovini, ferrovieri, agricoltori, immigrati dall'Europa e liberti del sud.
Parker riferì tutto a Grant e insieme elaborarono i dettagli di una politica con l'obiettivo principale di cittadinanza per gli indiani. L'esercito proteggerebbe gli indiani nelle loro riserve mentre passavano dalle loro vecchie abitudini ed entravano nella corrente principale della vita americana, imparando a sostenersi attraverso nuovi mezzi di sussistenza come l'agricoltura o l'allevamento. Potrebbero volerci una o due generazioni, ma alla fine gli indiani sarebbero in grado di votare, possedere affari e fare affidamento sulle protezioni garantite loro nella Costituzione.
Come presidente, Grant fece di Parker il suo commissario per gli Affari indiani e Parker iniziò a lavorare per attuare i piani del presidente, nominando dozzine di ufficiali dell'esercito per supervisionare le soprintendenze, le agenzie e le riserve in Occidente. Grant e Parker erano così certi della saggezza della loro politica che non riuscirono a vedere quante persone si opponessero. I membri del Congresso, che in precedenza avevano premiato i loro sostenitori con lavori nel servizio indiano, si risentirono del fatto che Grant avesse tolto queste posizioni di prugna. Molti americani, specialmente in Occidente, si sono lamentati del fatto che il presidente si è schierato con gli indiani piuttosto che con i suoi stessi connazionali. I riformatori, che volevano che il governo imponesse cambiamenti radicali agli indiani, eliminando l'identità tribale e dividendo le riserve tra i singoli proprietari di proprietà, hanno criticato Grant e Parker per aver permesso agli indiani di apportare cambiamenti al proprio ritmo. Le tribù che non erano ancora state messe in riserva giurarono di combattere qualsiasi tentativo dell'esercito di farlo. Le tribù nel territorio indiano, in particolare i Cherokee, volevano rimanere nazioni indipendenti.
Ma nessuno si è opposto alla politica di Grant con la stessa forza del Board of Indian Commissioners, un comitato composto da 10 uomini di ricchi americani che Grant aveva nominato come parte della sua nuova politica indiana. Grant si aspettava che il consiglio di amministrazione controllasse il servizio indiano, ma il consiglio chiese invece di gestirlo.
Il consiglio ha appoggiato con tutto il cuore gli sforzi del Congresso per rovesciare la politica indiana di Grant. Il primo passo arrivò nell'estate del 1870, quando il Congresso proibì al personale militare in servizio attivo di svolgere incarichi governativi - principalmente, credeva Grant, in modo che i deputati potessero nominare i loro sostenitori. Per contrastare questa mossa e impedire al servizio indiano di rientrare nella corruzione del patrocinio politico, il presidente ha nominato i missionari per eseguire le riserve. Grant era ancora determinato a conquistare la cittadinanza americana per ogni indiano, e sperava che i missionari li guidassero lungo il cammino verso di essa. Ma il Board of Indian Commissioners rimase altrettanto determinato a opporsi a Grant. William Welsh, il primo presidente del consiglio di amministrazione, credeva che la politica del presidente potesse essere annullata rovesciando il "selvaggio" che si trovava al suo centro, Ely Parker. Il gallese era infuriato che un uomo come Parker potesse mantenere una posizione così elevata. Era anche sconvolto dal fatto che Parker avesse sposato una giovane donna bianca, Minnie Sackett, e che la coppia fosse il brindisi della società di Washington.
Per abbattere Parker, Welsh lo accusò di aver negoziato un contratto gonfio da un milione di dollari per rifornire i Sioux nell'estate del 1870 e intascare la maggior parte del denaro da solo. Il gallese chiese al Congresso di indagare su Parker e consegnare la gestione del servizio indiano al Consiglio dei Commissari indiani. Il Congresso ha obbligato, costringendo Parker a sottoporsi a un processo pubblico davanti a un comitato della Camera dei rappresentanti. Sebbene Parker sia stato infine esonerato, il Congresso ha approvato una legislazione che riconosce i membri del Consiglio dei Commissari indiani come supervisori del servizio indiano. Umiliato e senza alcun potere reale, Parker si dimise dalla carica di Commissario per gli affari indiani nel 1871.
Senza un alleato come Parker al suo fianco, Grant osservò i suoi piani per gli indiani venire disfatti. Una serie di commissari per gli affari indiani sostituì Parker, ma nessuno ebbe la sua visione. In breve tempo Grant ordinò all'esercito, che una volta aveva sperato di proteggere gli indiani, di combattere contro le tribù in una serie di guerre sanguinose, tra cui la guerra di Modoc nel 1873, la guerra del Red River nel 1874 e la Grande guerra dei Sioux in 1876. Quando Grant lasciò l'incarico nel 1877, la sua "politica di pace", come l'aveva soprannominata la stampa, fu giudicata un fallimento da tutti.
Da allora, Grant è stato ricordato come un riformatore "circostanziale", nella migliore delle ipotesi, o come lo strumento ignaro di uomini ricchi come il gallese, nel peggiore dei casi. Il suo famoso amico Ely Parker è stato erroneamente liquidato come poco più di un gettone. Gli americani non si sarebbero resi conto fino al 20 ° secolo che la visione dei due amici era stata corretta. Nel 1924, il Congresso concesse la cittadinanza a tutti gli indiani d'America che non l'avevano già raggiunta.
Purtroppo, l'amicizia tra Parker e il presidente si sciolse insieme alla politica indiana di Grant. Dopo aver rassegnato le dimissioni nel 1871 e essersi allontanato da Washington, Parker vide Grant solo altre due volte. Quando l'ex presidente morì nell'estate del 1885, Parker andò a trovarlo, ma il figlio maggiore di Grant, Fred, lo allontanò sempre. Mentre Grant non ha mai riflettuto sul fallimento della sua politica, Parker si è sempre pentito che i piani che aveva fatto con il suo amico tranquillo del negozio di pelletteria di Galena fossero finiti così male.
Mary Stockwell è una scrittrice in Ohio. È l'autore di Interrupted Odyssey: Ulysses S. Grant e gli indiani d'America.
