David McNeil ricorda con affetto il giorno dei primi anni '60 che suo padre lo portò in un piccolo bistrot nell'Île St. Louis di Parigi, il tipo di posto in cui scarabocchiano il menu a lettere bianche sullo specchio dietro il bar, e muratori, imbianchini idraulici e altri operai durante pranzi abbondanti insieme a vin ordinaire . Indossa un berretto, una giacca malandata e una camicia a quadretti ruvida, suo padre, allora a metà degli anni '70, si adattava perfettamente. Mentre la conversazione scorreva facilmente tra i tavoli ravvicinati, uno dei clienti guardò le mani muscolose e macchiate di vernice dell'uomo nel berretto. "Lavorare in un posto da queste parti?", Chiese in modo amichevole. "Sì", rispose il padre di McNeil, l'artista Marc Chagall, mentre si infilava il suo antipasto di uovo sodo e maionese. "Sto rifacendo un soffitto all'Opéra."
Chagall, il pittore di origine russa che andò contro la corrente dell'arte del 20 ° secolo con le sue fantasiose immagini di mucche blu, amanti volanti, profeti biblici e violinisti con la faccia verde sui tetti, aveva una chiara idea di chi fosse e di ciò che voleva realizzare. Ma quando si trattava di proteggere la sua privacy, era un maestro della deflessione. A volte quando le persone si avvicinavano per chiedere se fosse quel famoso pittore Marc Chagall, rispondeva: "No", o più assurdamente, "Non penso proprio", o indica qualcun altro e dice maliziosamente: "Forse è lui. "Con i suoi occhi inclinati e azzurro, i suoi capelli ribelli e la faccia mobile di un fauno birichino, Chagall ha dato a un biografo l'impressione di essere" sempre leggermente allucinante ". Uno di quelli che lo conoscevano meglio, Virginia Haggard McNeil, David la madre e la compagna di Chagall per sette anni, lo hanno definito "pieno di contraddizioni: generoso e custodito, ingenuo e scaltro, esplosivo e segreto, umoristico e triste, vulnerabile e forte".
Chagall stesso ha detto di essere un sognatore che non si è mai svegliato. "Alcuni storici dell'arte hanno cercato di decifrare i suoi simboli", afferma Jean-Michel Foray, direttore del Marc Chagall Biblical Message Museum di Nizza, "ma non c'è consenso su ciò che significano. Non possiamo interpretarli perché fanno semplicemente parte del suo mondo, come figure di un sogno. "Pablo Picasso, a volte amico e rivale (" Che genio, quel Picasso ", scherzava Chagall una volta." È un peccato che non lo faccia dipingere ”), meravigliato dal sentimento del russo per la luce e dall'originalità delle sue immagini. “Non so dove ottenga quelle immagini. . . . "Disse Picasso. "Deve avere un angelo in testa."
Durante i suoi 75 anni di carriera, durante i quali ha prodotto 10.000 opere sorprendenti, Chagall ha continuato a incorporare elementi figurativi e narrativi (per quanto enigmatici) nei suoi dipinti. Il suo caldo universo pittorico umano, pieno di metafora personale, lo distingue da gran parte dell'arte del 20 ° secolo, con la sua decostruzione intellettuale degli oggetti e l'arida astrazione. Di conseguenza, il pubblico ha generalmente amato il suo lavoro, mentre i critici sono stati spesso sprezzanti, lamentandosi di sentimentalismo, ripetizione e uso di dati di borsa.
Una grande retrospettiva delle immagini uniche e spesso sconcertanti di Chagall è stata recentemente esposta al Museo d'Arte Moderna di San Francisco, a seguito di una corsa acclamata al Grand Palais di Parigi. La prima mostra completa dei dipinti di Chagall dal 1985 ha riunito più di 150 opere di tutti i periodi della sua carriera, molti mai visti negli Stati Uniti, tra cui collage di stoffa e carta della collezione privata di sua nipote Meret Meyer Graber. La mostra, afferma Foray, il principale organizzatore della mostra, “ha offerto una nuova opportunità per apprezzare Chagall come il pittore che ha restaurato nell'arte gli elementi che gli artisti moderni hanno respinto, come l'allegoria e la narrazione - l'arte come un commento sulla vita. Oggi sta tornando forte dopo un periodo di abbandono, anche nel suo paese d'origine. ”Le retrospettive sono previste per il 2005 al Museo di Arte Russa di San Pietroburgo e alla Galleria di Stato Tretiakov a Mosca.
Movcha (Mosè) Chagal era, come diceva lui, "nato morto" il 7 luglio 1887, nella città bielorussa di Vitebsk, vicino al confine polacco. La sua famiglia sconvolta pungeva il corpo inerte del primogenito con aghi per cercare di stimolare una risposta. Disperati, portarono fuori il bambino e lo misero in una depressione di pietra di acqua fredda. All'improvviso il bambino iniziò a piagnucolare. Con quella maleducata introduzione alla vita, non c'è da meravigliarsi che Marc Chagall, come in seguito ha scelto di farsi conoscere a Parigi, balbettasse da ragazzo ed era soggetto a svenimenti. "Avevo paura di crescere", ha detto a Virginia McNeil. "Anche a vent'anni ho preferito sognare l'amore e dipingerlo nei miei quadri."
Il talento di Chagall nel disegnare difficilmente rallegrò la sua povera e numerosa famiglia, che, essendo il maggiore di nove figli, avrebbe dovuto aiutare a sostenere. Suo padre, Khatskel-Mordechai Chagal, lavorava in un magazzino di aringhe; sua madre, Feiga-Ita Chernina, gestiva un piccolo negozio di alimentari. Entrambi aderirono nominalmente alle credenze religiose ebraiche chassidiche, che proibivano la rappresentazione grafica di qualsiasi cosa creata da Dio. Così Chagall è cresciuto in una casa priva di immagini. Tuttavia, ha infastidito sua madre fino a quando non l'ha portato in una scuola d'arte gestita da un ritrattista locale. Chagall, nella sua tarda adolescenza, era l'unico studente ad usare il vivido colore viola. Lo zio pio si rifiutò di stringere la mano dopo aver iniziato a dipingere figure.
Nonostante tutti i suoi successivi ricordi pittorici su Vitebsk, Chagall lo trovò soffocante e provinciale: "una città strana, una città infelice, una città noiosa", la chiamava nelle sue memorie. Nel 1906, a 19 anni, raccolse una piccola somma di denaro da suo padre e partì per San Pietroburgo, dove si iscrisse alla scuola di disegno della Imperial Society for the Protection of Fine Arts. Ma odiava la formazione artistica classica. "Io, povero ragazzo di campagna, ero obbligato a conoscere a fondo le miserabili narici di Alessandro di Macedonia o qualche altro imbecille imbarazzante", ha ricordato. I pochi soldi finirono presto e, sebbene avesse fatto alcuni copechi ritoccando fotografie e dipingendo segni, a volte collassava per la fame. Il suo mondo si allargò nel 1909 quando si iscrisse a un corso d'arte a San Pietroburgo, tenuto da Leon Bakst, che, essendo stato a Parigi, portava un'aura di raffinatezza. Bakst abbandonò l'approccio espressivo e non convenzionale di Chagall alla pittura e lasciò cadere nomi, esotici per le orecchie del giovane, come Manet, Cézanne e Matisse. Parlava di cubi e quadrati di pittura, di un artista che gli tagliava l'orecchio.
"Parigi!" Chagall ha scritto nella sua autobiografia . "Nessuna parola mi suonava più dolce!" Nel 1911, a 24 anni, era lì, grazie a uno stipendio di 40 rubli al mese da un membro solidale della Duma, l'assemblea elettiva della Russia, che aveva preso in simpatia il giovane artista . Quando arrivò, andò direttamente al Louvre per vedere le famose opere d'arte lì. Col tempo trovò una stanza nel comune di un artista in un edificio circolare a tre piani vicino a Montparnasse chiamato La Ruche (The Beehive). Ha vissuto in modo frugale. Spesso tagliava un'aringa a metà, la testa per un giorno, la coda per il successivo. Gli amici che venivano alla sua porta dovevano aspettare mentre si metteva i vestiti; dipinse nudo per evitare di macchiare il suo unico vestito. A La Ruche, Chagall si strofinò le spalle con pittori come Fernand Léger, Chaim Soutine, Amedeo Modigliani e Robert Delaunay. Fedele alla sua natura di narratore, tuttavia, sembrava avere più cose in comune con scrittori come il poeta francese Guillaume Apollinaire, che descriveva il lavoro di Chagall come "soprannaturale". Un altro amico, Blaise Cendrars, uno scrittore irrequieto e senza parole, scrisse un breve poesia su Chagall: "Improvvisamente dipinge / Prende una chiesa e dipinge con una chiesa / Prende una mucca e dipinge con una mucca".
Molti considerano il lavoro più audace di Chagall durante il suo soggiorno di quattro anni a Parigi. Riconoscendo le tendenze allora prevalenti del cubismo e del fauvismo, ha assorbito aspetti di ciascuno nel proprio lavoro. C'era la sua tentazione influenzata dai cubisti (Adamo ed Eva) ; la sconcertante Introduzione, con un uomo a sette dita che teneva la testa sotto il braccio; e il colorato Acrobat, che mostra l'amore di Chagall per le scene circensi. A La Ruche dipinse anche il suo esplosivo Dedicato a La mia fidanzata, che lanciò in una febbrile opera di una sola notte e successivamente si sottomise a un'importante mostra parigina. Ci è voluto un po 'di persuasione da parte sua per convincere gli organizzatori dello spettacolo che il mix di mani, gambe e la testa di un toro turbolento non era, come sostenevano, pornografico.
Ritornato a Vitebsk nel 1914 con l'intenzione di rimanere solo brevemente, Chagall fu intrappolato dallo scoppio della prima guerra mondiale. Almeno questo significava trascorrere del tempo con la sua fidanzata, Bella Rosenfeld, la bellissima figlia coltivata di una delle famiglie più ricche della città. Bella aveva vinto una medaglia d'oro come uno dei migliori studenti delle scuole superiori della Russia, aveva studiato a Mosca e aveva l'ambizione di fare l'attrice. Ma si era innamorata degli strani occhi a forma di mandorla di Chagall e aveva spesso bussato alla sua finestra per portargli torte e latte. "Ho dovuto solo aprire la finestra della mia stanza e l'aria blu, l'amore e i fiori sono entrati con lei", ha scritto in seguito Chagall. Nonostante le preoccupazioni della sua famiglia di morire di fame come moglie di un artista, la coppia si sposò nel 1915; Chagall aveva 28 anni, Bella, 23. Nei suoi 1914-18 Above the Town (uno dei suoi numerosi dipinti di amanti del volo), lui e Bella si librarono beati sopra Vitebsk.
Nel 1917 Chagall abbracciò la rivoluzione bolscevica. Gli piaceva che il nuovo regime garantisse la piena cittadinanza agli ebrei e non richiedesse più loro di portare i passaporti per lasciare la regione designata. Ed è stato contento di essere nominato commissario per l'arte a Vitebsk, dove ha iniziato una scuola d'arte e portato insegnanti di avanguardia. Ma presto divenne chiaro che i rivoluzionari preferivano l'arte astratta e il realismo socialista - e come, si chiedevano, le mucche blu del compagno e gli amanti fluttuanti sostenevano il marxismo-leninismo? Rinunciando al suo incarico di commissario nel 1920, Chagall si trasferì a Mosca, dove dipinse pannelli decorativi per il Jewish Chamber Theater. Ma alla fine insoddisfatto della vita sovietica, partì per Berlino nel 1922 e si stabilì a Parigi un anno e mezzo dopo insieme a Bella e alla loro figlia di 6 anni, Ida.
A Parigi, una nuova porta si aprì per Chagall quando incontrò l'influente commerciante d'arte Ambroise Vollard, che gli commissionò di illustrare un'edizione del classico poetico Fables of La Fontaine. Funzionari francesi sciovinisti gridarono scandalo per la scelta di un ebreo russo, un semplice "pittore di insegne di Vitebsk", per illustrare un capolavoro di lettere francesi. Ma questo è esploso e Chagall ha continuato a fare una serie di risonanti illustrazioni della Bibbia per Vollard.
Sempre più allarmato dalla persecuzione nazista nei confronti degli ebrei, Chagall fece una forte dichiarazione politica su tela nel 1938 con la sua Crocifissione bianca . Poi 51 e nel suo apice artistico, interpretò il Cristo crocifisso, i suoi lombi coperti da uno scialle da preghiera, come simbolo della sofferenza di tutti gli ebrei. Nel dipinto, una sinagoga e case sono in fiamme, un ebreo in fuga si stringe una Torah al petto e gli emigranti cercano di scappare su una barca rudimentale. Non molto tempo dopo, nel giugno del 1941, Chagall e sua moglie salirono a bordo di una nave per gli Stati Uniti, stabilendosi a New York City. I sei anni trascorsi da Chagall in America non furono i suoi più felici. Non si è mai abituato al ritmo della vita di New York, non ha mai imparato l'inglese. "Mi ci sono voluti trenta anni per imparare il cattivo francese", ha detto, "perché dovrei provare a imparare l'inglese?" Una delle cose che gli piaceva era passeggiare per Lower Manhattan, comprare strudel e gefilte fish e leggere giornali yiddish. La sua tavolozza in questi anni spesso si oscurò in un tono tragico, con raffigurazioni di un Vitebsk in fiamme e rabbini in fuga. Quando Bella, la sua musa, confidente e miglior critico, morì improvvisamente nel 1944 per un'infezione virale all'età di 52 anni, "tutto divenne nero", scrisse Chagall.
Dopo settimane trascorse seduto nel suo appartamento a Riverside Drive, immerso nel dolore, curato da sua figlia Ida, allora 28enne e sposata, ha iniziato a lavorare di nuovo. Ida trovò una donna inglese di lingua francese, Virginia McNeil, come sua governante. Figlia di un diplomatico, brillante, ribelle e cosmopolita, McNeil era nata a Parigi e cresciuta in Bolivia e Cuba, ma recentemente era caduta in un momento difficile. Era sposata con John McNeil, un pittore scozzese che soffriva di depressione, e aveva una figlia di 5 anni, Jean, da sostenere. Aveva 30 anni e Chagall 57 quando si incontrarono, e in poco tempo i due parlarono di pittura, poi cenarono insieme. Qualche mese dopo Virginia lasciò suo marito e andò con Chagall a vivere a High Falls, New York, un villaggio nel Catskills. Comprarono una semplice casa di legno con un cottage adiacente da usare come studio.
Sebbene Chagall realizzasse diversi importanti lavori pubblici negli Stati Uniti: scenografie e costumi per una produzione dell'American Ballet Theater del 1942 di Aleko di Ciajkovskij e una versione del 1945 di Firebird di Stravinsky , e successivamente grandi murales per il Lincoln Center e vetrate per le Nazioni Unite quartier generale e Art Institute of Chicago: rimase ambivalente nei confronti dell'America. "So che devo vivere in Francia, ma non voglio tagliarmi fuori dall'America", ha detto una volta. “La Francia è un quadro già dipinto. L'America deve ancora essere dipinta. Forse è per questo che mi sento più libero lì. Ma quando lavoro in America, è come urlare in una foresta. Non c'è eco. ”Nel 1948 tornò in Francia con Virginia, il figlio David, nato nel 1946, e la figlia di Virginia. Alla fine si stabilirono in Provenza, nella città collinare di Vence. Ma Virginia sfregiò nel suo ruolo, come lo vide, di "la moglie del famoso artista, l'affascinante hostess di Important People" e lasciò bruscamente Chagall nel 1951, portando i due bambini con sé. Ancora una volta la intraprendente Ida trovò suo padre una governante, questa volta nella persona di Valentina Brodsky, una quarantenne russa che vive a Londra. Chagall, allora 65enne, e Vava, come era conosciuta, presto si sposarono.
La nuova signora Chagall gestì gli affari di suo marito con una mano di ferro. "Tendeva a tagliarlo fuori dal mondo", afferma David McNeil, 57 anni, autore e cantautore che vive a Parigi. “Ma non gli importava davvero perché quello di cui aveva più bisogno era un manager che gli dava pace e tranquillità in modo che potesse continuare con il suo lavoro. Non l'ho mai visto rispondere al telefono da solo. Dopo che Vava è subentrato, non credo che abbia mai visto i suoi estratti conto bancari e non abbia realizzato quanto fosse ricco. Mi ha insegnato a visitare il Louvre domenica, quando era gratis, e prendeva sempre tutti i cubetti di zucchero sul tavolo prima di lasciare un ristorante. ”McNeil e la sua sorellastra, Ida, che morì nel 1994 all'età di 78 anni, gradualmente si ritrovarono a vedere meno di loro padre. Ma a quanto pare la vita coniugale di Chagall era contenta e le immagini di Vava compaiono in molti dei suoi dipinti.
Oltre alle tele, Chagall produce litografie, incisioni, sculture, ceramiche, mosaici e arazzi. Ha anche intrapreso progetti così impegnativi come la progettazione di vetrate per la sinagoga del centro medico Hadassah-HebrewUniversity a Gerusalemme. Il suo soffitto per l'Opéra di Parigi, dipinto nel 1963-64 e popolato da angeli, amanti, animali e monumenti parigini di Chagall, fornì un drammatico contrasto con la pomposa pittura accademica e decorazione nel resto dell'Opéra.
"Ha preparato le sue matite di carbone, tenendole in mano come un mazzolino", ha scritto McNeil sui metodi di lavoro di suo padre in un libro di memorie che è stato pubblicato in Francia la scorsa primavera. “Quindi si sedeva su una grande sedia di paglia e guardava la tela bianca o il cartone o il foglio di carta, aspettando che arrivasse l'idea. All'improvviso avrebbe alzato il carbone con il pollice e, molto velocemente, avrebbe iniziato a tracciare linee rette, ovali, losanghe, trovando una struttura estetica nell'incoerenza. Apparve Aclown, giocoliere, cavallo, violinista, spettatori, come per magia. Quando il profilo era a posto, si ritirava e si sedeva, sfinito come un pugile alla fine di un round. "
Alcuni critici hanno affermato che ha disegnato male. "Certo che disegno male", ha detto una volta Chagall. "Mi piace disegnare male". Forse peggio ancora, dal punto di vista della critica, non si adattava facilmente al canone accettato della modernità. "L'impressionismo e il cubismo sono estranei a me", ha scritto. “L'arte mi sembra soprattutto uno stato dell'anima. . . . Lascia che mangino il loro pieno delle loro pere quadrate sui loro tavoli triangolari! ”
Note il critico d'arte veterano Pierre Schneider, “Chagall ha assorbito il cubismo, il fauvismo, il surrealismo, l'espressionismo e altre tendenze dell'arte moderna incredibilmente velocemente quando stava iniziando. Ma li usava solo per soddisfare i suoi scopi estetici. Ciò rende difficile per i critici e gli storici dell'arte etichettarlo. Non può essere incasinato. "
Quando morì a Saint Paul de Vence il 28 marzo 1985, a 97 anni, Chagall lavorava ancora, ancora l'artista d'avanguardia che si rifiutava di essere moderno. Era così che diceva di volerlo: “Restare selvaggio, selvaggio. . . gridare, piangere, pregare. "
