Immagina di vagare nelle foreste vicino al lago Vittoria, in Kenya o in Tanzania, quando vedi qualcosa di strano strisciare su una foglia. Sembra una dozzina di formiche, bloccate insieme in una palla. Ma guarda più da vicino e vedrai che le formiche sono morte. E sotto c'è un insetto dall'aspetto sgradevole, che trasporta questi cadaveri come uno zaino in miniatura.
Questo è Acanthaspis petax, un membro della famiglia Reduviidae, che si trova in Africa orientale e Malesia. Come altri insetti assassini, caccia la sua preda perforandola con la sua proboscide, iniettando saliva che induce la paralisi e un enzima che dissolve il tessuto, quindi succhiando le viscere. Ma a differenza di altri bug, la moda quindi svuota gli esoscheletri di formica in capispalla protettivi. L'insetto può trasportare fino a 20 formiche morte alla volta e le lega insieme con un'escrezione appiccicosa in un ammasso che può essere più grande del suo stesso corpo.
Per anni, gli scienziati hanno discusso sul perché Acanthaspis petax si è impegnato in questo comportamento insolito. Caccia diversi tipi di prede, ma sembra impilare esclusivamente corpi di formiche sul dorso. Alcuni hanno suggerito che i cadaveri delle formiche possono fornire il camuffamento olfattivo durante la caccia, mentre altri hanno pensato che il tumulo di corpi potesse essere usato come distrazione visiva per le creature più grandi che cacciano l'insetto assassino.
Foto di Mohd Rizal Ismail
Nel 2007, un team di ricercatori della Nuova Zelanda ha condotto un esperimento per verificare se la strategia di trasporto del cadavere dell'insetto ha davvero contribuito a proteggerlo dalla predazione. Nello studio, hanno lasciato da soli insetti assassini in gabbie di vetro con diverse specie di ragni saltatori, che sono i loro predatori naturali. Alcuni insetti trasportavano palle di carcasse di formiche sulla schiena (i ricercatori hanno chiamato questi insetti "mascherati") mentre altri sono rimasti nudi. Dal momento che i ragni saltatori hanno una visione eccellente ma un cattivo senso dell'olfatto - cacciano usando il loro acuto senso della vista per fare un salto calibrato con precisione e atterrano sulla loro preda - l'esperimento indicherebbe se i corpi delle formiche servivano da mimetizzazione visiva o meno.
Il risultato: i ragni hanno attaccato gli insetti nudi circa dieci volte più spesso di quelli mascherati. I ricercatori hanno persino ripetuto l'esperimento con insetti assassini morti e preservati, per controllare gli effetti del movimento e del comportamento, e i risultati sono rimasti gli stessi. Trasportare quella palla di formiche morte, si scopre, è una grande strategia per l'insetto dell'assassino da usare nel tentativo di sopravvivere per il suo prossimo pasto.
Gli scienziati ipotizzano che il grande tumulo di cadaveri cambi la forma visiva dell'insetto al punto in cui i ragni non possono riconoscerlo come preda.
Ma perché gli insetti assassini si astengono dall'usare altri insetti allo stesso modo? I ricercatori suggeriscono che l' Acanthaspis petax potrebbe effettivamente fare affidamento sulla riluttanza intrinseca dei ragni ad attaccare le formiche. Poiché le formiche hanno la tendenza a sciamare e possono secernere armi chimiche, in genere i ragni non le cacciano.
Buona strategia per Acanthaspis petax . Affare crudo per le formiche.
