La depressione e l'ansia sono comuni tra quelli con malattia terminale. Ma il sollievo potrebbe presto arrivare in un trattamento non convenzionale: la psilocibina, il composto allucinogeno trovato nei cosiddetti "funghi magici". Come riporta Olga Khazan per l'Atlantico, una coppia di nuovi studi suggerisce che una singola dose di psilocibina può alleviare la depressione e l'ansia per mesi nei pazienti con carcinoma terminale.
Gli studi randomizzati in doppio cieco, condotti presso la Johns Hopkins University School of Medicine e la New York University, sono stati recentemente pubblicati sul Journal of Psychopharmacology insieme a una serie di editoriali sul potenziale clinico della psilocibina.
Il più grande studio ha coinvolto 51 pazienti con tumore terminale e sintomi di ansia o depressione. Sono stati divisi in due gruppi. Il primo gruppo ha ricevuto una bassa dose di psilocibina in una prima sessione come controllo e una dose elevata in una seconda sessione cinque settimane dopo; il secondo gruppo ha ricevuto le dosi in ordine opposto. I monitor della sessione hanno incoraggiato i partecipanti a "fidarsi, lasciarsi andare ed essere aperti", scrivono i ricercatori e hanno accompagnato i partecipanti in un comodo laboratorio di tipo salotto mentre ricevevano le dosi e incoraggiati a sdraiarsi e focalizzare la loro attenzione all'interno. La musica strumentale suonava in cuffia mentre i pazienti facevano viaggi allucinogeni.
Sei mesi dopo, i partecipanti al primo studio hanno riportato notevoli miglioramenti nella loro ansia e depressione. Il 78% ha riportato un miglioramento della depressione e l'83% ha riferito lo stesso per la sua ansia. Un intero 65% dei partecipanti ha riferito che la loro depressione era passata alla remissione, con il 57% che ha riportato lo stesso per la loro ansia.
Il secondo studio era simile, ma più piccolo. In quello studio, a 29 pazienti è stata somministrata in modo casuale una singola dose di psilocibina o una dose placebo di niacina, una vitamina nota per dare una risposta al rossore e una sensazione impetuosa simile agli allucinogeni. Tutti sono stati sottoposti a psicoterapia e, in una seconda sessione di trattamento sette settimane dopo, i pazienti hanno cambiato terapia. Sei mesi dopo, tra il 60 e l'80 percento dei pazienti ha riportato riduzioni clinicamente significative sia della depressione che dell'ansia. Inoltre, il primo gruppo a prendere la psilocibina ha riportato un miglioramento significativo nei loro atteggiamenti nei confronti della morte rispetto al gruppo che ha preso per primo la niacina.
"La cosa più sorprendente per me è che ha funzionato davvero." Stephen Ross, l'autore principale del più piccolo studio della New York University, dice a Khazan. E non sono sicuri di come abbia effettivamente funzionato, il che è qualcosa che non è stato ampiamente studiato.
Come riferisce Jan Hoffman per il New York Times, si ipotizza che gli allucinogeni interrompano i circuiti cerebrali agendo sui recettori della serotonina. Di conseguenza, il cervello delle persone che stanno inciampando agisce in modo diverso rispetto a quelli che non lo fanno, dando vita a esperienze mistiche profonde, a volte persino mistiche che rimangono inaccessibili a coloro che non hanno fatto correre i circuiti cerebrali dai farmaci. Un partecipante al processo dice a Hoffman che l'esperienza ha migliorato la sua vita e che non teme più il cancro o la morte.
Questa non è la prima volta che la sostanza è stata studiata: uno studio pilota del 2011 presso l'Università della California di Los Angeles ha rilevato risultati simili nei pazienti oncologici. Tutti e tre gli studi sono stati finanziati dall'Istituto di ricerca Heffter, che è dedicato al progresso degli studi sulla psilocibina.
Quindi una diagnosi di cancro sarà presto accompagnata da una dose di funghi magici? Ciò potrebbe essere complicato: dopo tutto, la sostanza è stata vietata negli Stati Uniti per decenni. Qualsiasi mossa per legalizzare o normalizzare il farmaco, anche nei malati di cancro, può causare polemiche.
I ricercatori stessi, tuttavia, non hanno dovuto ricorrere a mezzi illeciti per ottenere dosi del farmaco. Nello studio della Johns Hopkins University, è stato sintetizzato da un farmacologo della Purdue University e lo studio della New York University ha utilizzato la psilocibina sintetizzata da una società chiamata Organix. E i processi hanno ricevuto un intenso controllo da parte delle autorità di regolamentazione, agenzie governative e funzionari universitari.
Farmaci ora illeciti come l'MDMA, che è stato autorizzato dalla FDA per la ricerca sui suoi effetti nei pazienti con PTSD, sono allo studio con frequenza crescente. Mentre le prove aumentano per l'applicazione clinica di quei composti, potrebbe essere solo una questione di tempo prima che siano un'opzione per le persone che cercano sollievo dal dolore psichiatrico. Nel frattempo, le persone con malattie terminali come il cancro guarderanno e aspetteranno, e sperano che la gamma di opzioni terapeutiche aumenti prima che sia troppo tardi.
