Non provare a mangiare qualcosa di più grande della tua testa. Questo è un buon consiglio per la maggior parte degli esseri viventi, ma un gruppo di creature chiamate i pesci drago hanno trovato un modo evolutivo di infrangere quella regola.
Una coppia di scienziati ha scoperto come i pesci drago sono in grado di ingoiare prede grandi quasi quanto lo sono. Hanno trovato il primo cranio incernierato noto in un pesce e lo hanno descritto recentemente sulla rivista Plos One .
Queste dozzine di specie di pesci drago vivono in aree estremamente profonde dell'oceano nell'oscurità quasi totale. Con un lungo barbiere splendente sospeso sotto il loro viso, le creature usano la bioluminescenza per attirare la preda. Ma nell'oceano profondo e oscuro potrebbero passare mesi tra un avvistamento di pesci e un altro. Quindi questi pesci drago devono essere in grado di sfruttare qualsiasi opportunità di mangiare, anche qualcosa di quasi le loro stesse dimensioni.
"Probabilmente vicino a 100 anni fa qualcuno ha osservato l'anatomia dei pesci drago e ha notato che c'era una lacuna nel caso del cervello", afferma Dave Johnson, curatore della divisione dei pesci presso il National Museum of Natural History di Smithsonian e coautore di lo studio insieme a Nalani Schnell del Muséum national d'Histore naturelle alla Sorbona di Parigi. "Ma a quel tempo non avevano i raggi X."
Essere a corto di gape è un problema per molti tipi di animali. La soluzione del pesce drago è unica, il che pone la domanda sul perché nessun altro pesce o altro animale abbia un simile design cranico.
"Questa è la domanda da $ 64.000", afferma Johnson. “Proprio come funzionano i percorsi evolutivi. È più probabile che lo scoprirai nel mare profondo ”, dove le risorse sono scarse e le opportunità mancate di mangiare potrebbero facilmente significare la morte. “Esistono altri modi per ottenere cibo più grande, non posso rispondere al motivo per cui altre specie non sono andate così. . . Esistono tre modi per espandere il divario. Dorsalmente, verticalmente e lateralmente. "
Negli anni '60, gli scienziati hanno aperto la strada a una tecnica per dissolvere la carne da un intero pesce e lasciare uno scheletro assemblato e articolato da cui imparare. Johnson e i suoi coautori hanno usato questo metodo per vedere esattamente come alcune specie di ossa di pesce drago sono state messe insieme e sono state in grado di dimostrare il movimento a cerniera del cranio.
Una radiografia di un pesce drago con barbe (sopra) rivela che ha mangiato un pesce lanterna più grande intero. (Nalani Schnell, Muséum national d'Histoire naturelle) Parte del cranio si ribalta mentre il pesce drago apre la bocca, permettendo ai pasti abbondanti di andare per primi nello stomaco.
Tra i serpenti, i due lati della mascella inferiore non si fondono come nella maggior parte degli animali. I legamenti flessibili li collegano. La mascella inferiore ha anche un'articolazione particolarmente flessibile sui lati dove incontra il cranio. Questi e altri adattamenti consentono a un pitone con una testa grande quanto un pompelmo di ingoiare un cervo.
I pesci gatto a testa piatta sono tra i meno limitati di tutti i pesci d'acqua dolce e sono in grado di ingoiare anche il più grande spigola con le loro bocche straordinariamente ampie.
Un altro modo in cui alcuni predatori affrontano grandi prede è strappandolo in pezzi più piccoli, come i leoni.
"Recentemente è stato pubblicato uno studio sulle murene", afferma Johnson, "sono in grado di prendere quelle mascelle faringee e gettarle nella cavità orale, afferrarle e risucchiarle". Questa disposizione è simile alle bocche: sì, plurale - della regina Xenomorph nel film di fantascienza Alien .
Non tutte le specie di pesce drago hanno il cranio incernierato completamente sviluppato. Alcune specie basali che si ritiene siano rappresentative delle precedenti forme di pesce drago hanno attaccamenti insoliti tra le vertebre e il cranio ma non una cerniera, di per sé.
Vivendo in profondità oltre la portata dell'attrezzatura SCUBA, il pesce drago non è mai stato osservato nell'atto di nutrirsi. Alcuni sono stati recuperati da reti con la pancia piena e sono stati sottoposti a raggi X o sezionati, ma gli scienziati possono solo dedurre su come questi grandi oggetti da preda siano stati ingoiati.
"Non saremo mai in grado di portare in vita queste cose in un laboratorio", afferma Johnson. "Stanno entrando in un ambiente a bassa pressione. . . ma non hanno idea di cosa sia un confine o un muro. Li metti in una struttura contenuta e non hanno idea di cosa fare. Non saremo in grado di osservarli mentre si nutrono in cattività. Farlo in natura è costoso. Non puoi guardare le interazioni tra gli animali laggiù. ”
Gli adattamenti del pesce drago sono strani, ma non è strano che sia strano. Strani adattamenti sono molto comuni tra le creature che vivono a profondità estreme.
"Guardando i pesci di acque profonde, quelli di maggior successo hanno questi adattamenti radicali", afferma Johnson.
