Le ostriche, una prelibatezza consumata sulla maggior parte delle coste del mondo, sono un'industria multi-miliardaria. Sono anche interessanti da studiare dal punto di vista della salute. Le ostriche si nutrono filtrando minuscoli plancton dall'acqua circostante, elaborando fino a 50 galloni per ostrica al giorno. In tal modo, migliorano la qualità dell'acqua e rendono i loro ecosistemi più sani. Ma l'acqua che crescono può essere riempita con microrganismi patogeni che possono colpire sia le ostriche che l'uomo.
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Oggi un micidiale virus dell'herpes, Ostreid herpesvirus 1 (OsHV-1), sta minacciando le ostriche del Pacifico ( Crassostrea gigas ), la specie di ostriche più popolare e preziosa al mondo. È quasi certo che si diffonderà più ampiamente nel nostro mondo connesso a livello globale.
So cosa stai pensando: "Le ostriche ottengono l'herpes ??" Sì, e possono anche ammalarsi di altri tipi di agenti patogeni e stress. Ma non contraggerai questo virus mangiando un'ostrica, sia che ti piaccia a metà guscio o cotto. OsHV-1 può infettare altre specie bivalve, come alcuni virus dell'herpes animale che possono attraversare le barriere delle specie, ma è geneticamente distinto da altri virus dell'herpes animale e non infetta l'uomo.
Con il supporto del programma di acquacoltura NOAA Sea Grant, sto lavorando con un team diversificato che comprende ricercatori, regolatori e specialisti di sensibilizzazione negli Stati Uniti e all'estero per preparare meglio l'industria delle ostriche degli Stati Uniti alla diffusione di questo virus.
Ostrica del Pacifico morto campionata durante un evento di mortalità OsHV-1 quest'estate a Tomales Bay, California (Colleen Burge, CC BY-ND) **********
Le ostriche del Pacifico sono originarie dell'Asia e sono l'ostrica più popolare e apprezzata per l'acquacoltura a livello globale. Gli umani li hanno trasferiti dalla loro gamma nativa a più aree di crescita a livello globale, tra cui Francia, Stati Uniti e Australia. Sono le specie primarie coltivate sulla costa occidentale degli Stati Uniti, mentre le ostriche orientali selvatiche e coltivate crescono sulle coste orientale e del Golfo. Contrariamente alle ostriche orientali, le ostriche del Pacifico erano relativamente resistenti alle malattie infettive fino a quando OsHV-1 non è emerso nei primi anni '90.
L'herpes è spesso fatale per le ostriche del Pacifico. Ciò è particolarmente vero per i microvarianti di OsHV-1 - varianti mutanti di OsHV-1 che sono più virulente del ceppo di riferimento originale. Questi virus si stanno diffondendo a livello globale, causando mortalità in massa di ostriche del Pacifico.
Un microvariante OsHV-1 è stato rilevato per la prima volta in Francia nel 2008, dove ha ucciso dall'80 al 100 percento dei letti di ostriche colpiti. Da allora, varianti simili hanno causato mortalità in massa di ostriche in molti paesi europei. Uno scoppio del 2010 in Inghilterra ha ucciso oltre otto milioni di ostriche.
I microvarianti OsHV-1 infettano anche le ostriche del Pacifico in Nuova Zelanda e Australia. La loro diffusione in Australia, in particolare in Tasmania, ha paralizzato l'industria dell'acquacoltura delle ostriche del Pacifico australiano.
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I coltivatori di ostriche statunitensi sono fortemente preoccupati per la diffusione di microvarianze OsHV-1 a livello globale. Facevo parte del team che ha rilevato per la prima volta OsHV-1 a Tomales Bay, in California. Ad oggi il virus è stato rilevato solo nelle ostriche nella baia di Tomales e in una baia adiacente e non sono stati ancora trovati microvarianti nelle acque degli Stati Uniti. Il California OsHV-1 causa la mortalità delle giovani ostriche del Pacifico, ma si ritiene che sia meno virulento dei microvariants OsHV-1.
Data la diffusione dei microvarianti OsHV-1 in altre parti del mondo, potrebbe essere solo una questione di tempo fino a quando non raggiungono le baie costiere statunitensi o altre aree di coltivazione di ostriche non compromesse. Abbiamo trascorso l'estate del 2017 a condurre esperimenti nella baia di Tomales per determinare se le specie di ostriche statunitensi coltivate sono resistenti all'OsHV-1 e presto condurranno anche sfide di laboratorio con i microvarianti OsHV-1.
Una volta stabilita l'OSHV-1 all'interno di una baia, i decessi per ostriche di massa si verificano in genere ogni anno durante l'estate quando le temperature dell'acqua sono calde. La situazione è analoga a un essere umano infetto da herpes e periodicamente ha herpes labiale. Normalmente il virus è latente (presente a basso livello) e non provoca herpes labiale. Ma dopo una situazione stressante, il virus si replica e emergono herpes labiale.
Non tutte le ostriche muoiono di herpes e se OsHV-1 si comporta come altri virus dell'herpes, probabilmente rimane presente latentemente nei tessuti delle ostriche infette e si riattiva dopo un evento stressante. Per le ostriche, la maggior parte delle prove per la riattivazione del virus punta a riscaldare le condizioni delle acque estive.
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Non possiamo vaccinare le ostriche e, anche se gli antibiotici erano efficaci contro i virus, non sono ammessi per il trattamento delle ostriche negli Stati Uniti. Sebbene le ostriche abbiano un sistema immunitario innato che distrugge gli invasori stranieri, manca una risposta adattativa, comprese le cellule che "ricordano", riconoscono e distruggono agenti patogeni specifici, come fanno i linfociti B o T umani. La maggior parte dei vaccini si basa su questa "memoria immunitaria" per essere efficace. Ricerche recenti indicano che il sistema immunitario innato delle ostriche può essere stimolato da un mimico virale, ma non sappiamo se questo effetto sia di lunga durata.
La strategia più efficace fino ad oggi è stata lo sviluppo di linee di ostriche resistenti alle malattie, che possono limitare la mortalità e la suscettibilità delle ostriche alle infezioni. Ma questo approccio prevede l'esposizione al virus di ostriche sane e lo spostamento di ostriche infette da OsHV-1 in aree ingenue (libere da malattia) potrebbe diffondere il virus. Ciò significa che possiamo usare questo approccio solo in luoghi in cui OsHV-1 esiste già.
Semi di ostrica del Pacifico pronti per essere piantati nella Tomales Bay, California (Colleen Burge, CC BY-ND) A tal fine, i programmi di riproduzione in località tra cui Francia, Nuova Zelanda e Australia stanno lavorando allo sviluppo di ostriche del Pacifico resistenti all'OHV-1. Un approccio complementare è quello di esporre le ostriche e determinare i geni coinvolti nella resistenza OsHV-1. Attualmente sto lavorando con due ceppi di OsHV-1 - il virus della California e un microvariante in Francia - per determinare i geni di resistenza all'OHV-1, inclusa una collaborazione con la stazione Ifremer a La Tremblade, in Francia.
Il modo più efficace per limitare i danni in nuove posizioni da OsHV-1 è limitare la sua diffusione. Tuttavia, vogliamo anche essere pronti nel caso in cui i microvarianti OsHV-1 si diffondano negli Stati Uniti. Oltre al loro valore in denaro e ai benefici che le ostriche offrono filtrando l'acqua, le scogliere di ostriche forniscono cibo e habitat a molte specie di pesci commerciali. Le ostriche non possono allontanarsi dal pericolo, né possiamo spostare tutte le ostriche sensibili, quindi dobbiamo proteggerle dove crescono.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Colleen Burge, Assistant Professor, Institute of Marine and Environmental Technology, University of Maryland, Baltimore County
