Le ondate di calore oceanico - definite come periodi di temperature estreme della durata di cinque giorni o più - sono diventate sempre più comuni negli ultimi decenni. Infatti, come risulta da un nuovo studio pubblicato su Nature Climate Change, il numero annuale di giorni di ondate di calore oceanico sulla Terra è aumentato di circa il 54 percento tra il 1987 e il 2016, con attacchi di temperature anormalmente alte non solo che si verificano più frequentemente, ma che durano anche per periodi più lunghi di tempo.
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Come spiega Damian Carrington per il Le ondate di calore sottomarino guardiano rappresentano una minaccia significativa per gli ecosistemi marini, che sono già a rischio a causa di problemi tra cui pesca eccessiva e inquinamento di plastica dilagante. Attraversando gli oceani proprio come gli incendi boschivi attraversano foreste terrestri, temperature estreme danneggiano gli organismi fondamentali come foreste di alghe, prati di alghe marine e barriere coralline. Dato che queste specie quadro forniscono riparo e cibo a molte altre creature oceaniche, gli autori dello studio avvertono che tale distruzione avrà probabilmente conseguenze a cascata per la biodiversità marina.
Per valutare gli effetti delle ondate di calore oceanico, i ricercatori guidati dall'ecologo Daniel Smale della Marine Biological Association della Gran Bretagna si sono rivolti a 116 studi accademici precedentemente pubblicati. Combinati, con le note di Sarah Gibbens del National Geographic, i documenti hanno prodotto dati da oltre 1.000 registrazioni ecologiche, consentendo al team di affinare su più istanze registrate di temperature insolitamente alte.
Riflettendo su otto specifiche ondate di calore, gli scienziati hanno identificato regioni e specie ritenute più vulnerabili agli sbalzi di temperatura. Mentre Mary Papenfuss scrive per l' Huffington Post, le aree del Pacifico, dell'Atlantico e dell'Oceano Indiano sono in cima alla lista, con le barriere coralline dei Caraibi, le alghe australiane e le foreste di alghe della California che emergono come preoccupazioni particolari.
In termini di specie, aggiunge Kate Wheeling della Pacific Standard, il team nota che le piante e gli animali stazionari sono stati i più colpiti, mentre i pesci tropicali e gli invertebrati mobili sono stati in grado di far fronte al calore spostandosi in habitat diversi. È interessante notare che John Timmer riferisce per Ars Technica, i ricercatori hanno effettivamente osservato livelli elevati di diversità dei pesci durante periodi di temperature superiori alla media, probabilmente a causa della migrazione di massa degli animali verso acque più amichevoli. La stessa tendenza non si rivelò vera per gli uccelli marini, tuttavia, poiché gli habitat mutevoli limitavano l'accesso delle prede alle creature aviarie.
Secondo Alister Doyle di Reuters, le ondate di calore marino sono innescate dal calore del sole e dallo spostamento di correnti calde. Wheeling spiega inoltre che, poiché il fenomeno è misurato rispetto alla temperatura media dell'oceano, può verificarsi in qualsiasi regione in qualsiasi momento dell'anno. El Niño - un modello climatico che si verifica regolarmente che rende le acque del Pacifico centrale e orientale più calde del normale - sembra esacerbare gli incidenti di caldo estremo, ma come sottolinea Kendra Pierre-Louis e Nadja Popovich del New York Times, le ondate di calore possono (e farlo) si verificano senza la presenza di El Niño.
Sebbene le scoperte dei ricercatori siano più consequenziali per gli ecosistemi marini, Pierre-Louis e Popovich spiegano che i danni agli habitat oceanici influenzeranno anche gli esseri umani che si affidano alla pesca e all'allevamento ittico.
"Certamente ci saranno cambiamenti con i cambiamenti climatici nelle comunità marine, ma il sole splenderà ancora e il plancton crescerà e le cose mangeranno quel plancton, quindi non è come se gli oceani diventassero il Mar Morto ", dice Nick Pacific, un climatologo dell'Università di Washington che non era coinvolto nello studio.
"È solo che, come conseguenza di ciò che stiamo facendo agli oceani, ci saranno diverse comunità marine in luoghi diversi da quelli a cui siamo abituati", conclude Bond. "Ovviamente questo è un problema perché siamo in qualche modo predisposti per quello che il clima è ora piuttosto che per quello che sarà in futuro."
