Voci di un anfibio avvistato lungo un metro e mezzo in agguato nelle paludi della Florida nord-occidentale e dell'Alabama meridionale circolarono per anni, ma l'anfibio a forma di anguilla con fronzoli sulle guance è rimasto in gran parte invisibile, senza nome e non studiato nella comunità scientifica - fino ad ora. La bestia sfuggente è stata recentemente soprannominata sirena reticolare, o sirena reticulata, come i ricercatori hanno descritto per la prima volta sulla rivista PLOS One .
Mentre era alla Auburn University, il biologo David Steen e il suo compagno di studi Sean Graham iniziarono un'ossessione per le creature quando il consigliere di Steen indicò casualmente uno strano esemplare di salamandra in un barattolo dicendo che sebbene fosse etichettato come una specie nota, la sirena maggiore pensava era una nuova specie. In effetti, la specie era una specie di leggenda delle paludi, riferisce John R. Platt di Scientific American . Già nel 1975, almeno una guida menzionava la possibile presenza di una salamandra sconosciuta che i locali chiamavano "anguilla leopardo". Secondo Asher Elbein al The New York Times , Graham ha sentito una storia su un biologo dell'Alabama John Jensen che si è imbattuto in una strada allagata una notte di pioggia nel 1994 per trovare centinaia di misteriose anguille leopardo che si contorcevano sulla strada.
"L'intera faccenda era una specie di storia di un falò", afferma Graham, ora zoologo presso la Sul Ross State University in Texas. "Stavo ascoltando voci su persone come Jensen, e poi sarebbero passati anni e non avrei mai visto una descrizione della specie."
Il duo è riuscito a trovare alcuni possibili esemplari nelle collezioni dei musei regionali, che li hanno aiutati a stimare la gamma delle specie, ma una creatura viva e le prove del DNA, necessarie per fare una descrizione scientifica formale dell'animale, li hanno elusi. Cioè, fino al 2009, quando Steen, ora biologo della conservazione presso il Georgia Sea Turtle Center, tirò su una delle sue trappole per tartarughe nelle paludi vicino alla base aeronautica di Elgin nella contea di Okaloosa, in Florida, per trovare una delle mega salamandre rannicchiata al parte inferiore.
Senza supporto accademico ufficiale o concessione di denaro, Steen e Graham hanno mantenuto in vita la creatura, studiandola e descrivendola mentre si recava nelle altre paludi per cercare di catturare più individui. Non è stato fino al 2014 quando hanno raccolto altri tre esemplari vivi da una palude vicino al lago Jackson sul confine di stato dell'Alabama-Florida che hanno potuto iniziare a descrivere ufficialmente la nuova creatura.
La specie, ufficialmente soprannominata Siren reticulata, è simile alle altre specie di sirene trovate in Nord America, le sirene maggiori e minori, che sono grandi salamandre che hanno perso le zampe posteriori ma hanno mantenuto le zampe anteriori sporche e hanno branchie all'esterno dei loro corpi . La sirena reticolare è anche completamente acquatica e per lo più sedentaria, nascondendosi solo sul fondo fangoso delle paludi d'acqua dolce, il che potrebbe spiegare perché ci è voluto così tanto tempo per trovarle e descriverle.
"Ciò che salta immediatamente fuori sulla sirena reticolare che la rende così diversa dalle specie attualmente riconosciute è il suo modello scuro e reticolato [o simile a una rete]", Steen dice a Jason Bittel al National Geographic . "Sembra anche che abbiano una testa sproporzionatamente più piccola, rispetto ad altre sirene."
Oltre alla descrizione fisica, i ricercatori sanno ben poco del comportamento o della storia naturale della sirena. Ma hanno deciso che era più importante far sapere al mondo - e forse proteggerlo - prima.
"Potremmo aspettare altri 10, 20, 30 anni per capire tutti i dettagli sulla specie, ma riteniamo che sia importante documentarlo", dice Steen a Platt di Scientific American . “Forse ciò fornirà alcuni incentivi per le persone a fare studi formali e sondaggi. Come sai, non puoi permetterti protezioni formali a una specie che le persone non conoscono o non riconoscono nemmeno. "
È difficile dire se la specie è già minacciata o in pericolo, ma se è come altre specie di salamandra negli Stati Uniti, probabilmente sta affrontando molte minacce, tra cui il degrado dell'habitat, il disboscamento e il cambiamento climatico.
E la sirena reticolata potrebbe non essere l'unica nuova specie nascosta nelle paludi. Steen afferma che i test genetici condotti sulle specie suggeriscono che ci sono altre specie di sirene nascoste nei fiumi e nelle paludi americane che devono ancora essere scoperte o che sono state erroneamente identificate nelle collezioni dei musei nel corso degli anni.
