In paleontologia, è sempre più probabile trovare qualcosa nell'ultimo giorno della stagione. È quello che è successo nel 2007, quando un team di paleontologi multiistituzionale stava frugando nella Huincul Formation della Patagonia in cerca di un'ultima scoperta. "È l'ultimo giorno, farai meglio a trovare qualcosa di buono!" Il paleontologo del Field Museum Pete Makovicky ha scherzato con la squadra. Quindi Akiko Shinya, il suo preparatore di laboratorio, ha fatto proprio questo. Pochi istanti dopo il comando di Makovicky, Shinya ha trovato i primi segni di un insolito dinosauro con una connessione inaspettata al celebre Tyrannosaurus rex .
Il nuovo dinosauro, descritto oggi da Makovicky e coautori nella rivista PLOS ONE, è sopravvissuto solo a pezzi: parte della colonna vertebrale, costole del ventre, coda, fianchi, arti posteriori e braccia sono state recuperate. Tuttavia, nel loro insieme, queste parti rappresentano una specie di dinosauro mai vista prima nel boneyard di circa 94 milioni di anni della Patagonia settentrionale. I ricercatori l'hanno chiamato Gualicho shinyae, con il nome della specie in onore di Shinya per la sua scoperta dell'11a ora. Gualicho si riferisce a un nome spagnolo per una dea locale successivamente reinterpretata come una sorgente di sfortuna. "Il nome è stato scelto per riflettere le difficili circostanze che circondano la scoperta e lo studio del campione", scrivono i paleontologi, "e la sua storia controversa dopo lo scavo".
La caratteristica più sorprendente di Gualicho è quella che alcuni potrebbero vedere come la più patetica: come T. rex, le braccia di Gualicho sono corte e esili, con solo due dita prominenti. Il residuo del terzo dito è ridotto a una piccola stecca. Questo non sarebbe sorprendente in un tirannosauro, ma Gualicho non è un T. rex: il dinosauro apparteneva a un gruppo che includeva Allosaurus e i suoi parenti, predatori che di solito sono stati trovati con braccia più lunghe e tre dita funzionali. Nessuno aveva mai trovato un allosauro con le braccia come questa prima, rendendo la scoperta sconcertante per i paleontologi. "La riduzione della mano e del numero di cifre è particolarmente sorprendente", afferma il paleontologo dell'Università della California meridionale Michael Habib, che non è stato coinvolto nella ricerca.
Quindi apparentemente la giornata in braccio in palestra non era una cosa per Gualicho, così come non lo era per il Tyrannosaurus, il Carnotaurus armato e tozzo e altri dinosauri predatori che si sono evoluti in modo indipendente abbreviato arti anteriori. La domanda che affrontano i paleontologi è: perché così piccola?
Le braccia minuscole sono più grandi del semplice T. rex (nella foto). (Jurassic Park / Universal Studios) Le braccia e le mani più piccole nei dinosauri come Gualicho, Tyrannosaurus, Carnotaurus e altri, afferma il paleontologo dell'Università del Maryland Thomas Holtz, Jr., "sono quasi certamente dovute alla riduzione condivisa della funzione in detti arti". Pensando in termini di come questi dinosauri cacciato, Holtz afferma che questo quasi certamente segna "uno spostamento verso l'acquisizione e la spedizione di prede".
Cioè, le braccia lunghe con gli artigli di meathook potrebbero non essere state di grande beneficio per Gualicho e altri carnivori. "Gli arti anteriori della maggior parte dei teropodi probabilmente avevano solo una funzione limitata", afferma Habib, il che significa che gli arti anteriori più piccoli, sebbene di aspetto sciocco, non avrebbero potuto essere uno svantaggio. Al contrario: "Ridurre le braccia è stato probabilmente" benefico "in quanto le hanno allontanate dalle mascelle più potenti", afferma Holtz, che non è stato coinvolto nella ricerca. Inoltre, Habib sottolinea che "Il vantaggio più ovvio di avere le braccia corte per un dinosauro carnivoro terrestre è l'aumento associato dello spazio disponibile per i muscoli del collo da ancorare al busto".
In altre parole: braccia più piccole, morso migliore.
